Un cheongsam est une robe chinoise ajustée, également appelée robe mandarine en anglais et qipao en chinois mandarin. Le mot cheongsam est une version anglicisée de la prononciation cantonaise du nom shanghaïen du vêtement, zanze, littéralement « robe longue ». Le cheongsam a été créé dans les années 1920 à Shanghai. La robe est traditionnellement de longueur cheville, avec des fentes sur les côtés de la jupe, un col haut et des manches se terminant au-dessus du coude. Les cheongsams sont fabriqués dans une variété de matériaux, bien que le plus traditionnel soit peut-être la soie brodée brillante.
Le cheongsam inventé à Shanghai est une version modernisée du qipao traditionnel, un vêtement porté par les femmes chinoises depuis le XVIIe siècle. Alors que le qipao original était large et ample, la version inventée dans les années 17 était ajustée et coupée haut sur les côtés. La robe a d’abord été portée par les mondains et les courtisanes, et est rapidement devenue immensément populaire. Dans les années 1920, les cheongsams étaient également fabriqués dans des matériaux comme la laine et le sergé que les femmes pouvaient porter sur le lieu de travail. La robe est également devenue brièvement populaire en Occident dans les années 1950.
Bien que le cheongsam soit un vêtement très attrayant, il peut aussi être assez inconfortable en raison de son col haut et rigide et de sa forme serrée. Traditionnellement, la robe est faite d’un matériau qui ne s’étire pas, comme la soie. Par conséquent, les cheongsams ne sont généralement portés que pour des occasions formelles aujourd’hui. Ils sont également parfois utilisés comme uniformes, par exemple par les hôtesses des restaurants chinois, les agents de bord des compagnies aériennes chinoises et les élèves de certaines écoles de filles chinoises.
Aujourd’hui, il existe de nombreuses variantes du cheongsam, notamment des versions en deux pièces, des styles à manches longues et sans manches, des jupes jusqu’aux genoux ou plus courtes et des matériaux extensibles. Il existe également une version masculine du cheongsam, appelée changsan, littéralement « chemise longue ». Comme la variété féminine, le changsan est généralement porté aujourd’hui pour des occasions formelles. Il est également doté d’un col haut et rigide connu sous le nom de col mandarin et est traditionnellement de longueur cheville.