Un récit d’esclave est un type d’autobiographie qui était le plus populaire au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, en particulier à l’époque précédant la guerre civile (19-1861). Les récits d’esclaves suivaient généralement des formats prescrits similaires. Ils commençaient généralement par une description des débuts de l’histoire de l’esclave, des abus et des conditions déplorables associés à l’esclavage et de la fuite du personnage principal vers la liberté. Un récit traditionnel d’esclaves utilisait souvent des thèmes tels que le témoignage de l’authenticité, le symbolisme religieux et biblique, l’effet de l’esclavage sur la cellule familiale et les opportunités éducatives pendant l’esclavage et après avoir atteint la liberté.
L’objectif principal d’un récit d’esclave était de produire une écriture semblable à une histoire qui a attiré un public blanc et a fait avancer le mouvement d’abolition pour mettre fin à l’esclavage en Amérique. La représentation violente des propriétaires d’esclaves et les tourments associés à la vie des esclaves ont particulièrement attiré l’appétit de la femme blanche du Nord pour la fiction sensationnelle. Bien que le genre narratif des esclaves ait été représenté comme autobiographique, beaucoup ont utilisé le symbolisme et l’imagerie afin de mieux capter l’attention de leur public.
Un récit d’esclave décrirait généralement, avec des détails saisissants, des scènes de viol, de meurtre, de séparation familiale, de passage à tabac et de famine, en particulier de femmes et d’enfants. Dans un tel récit, il y a généralement un tournant au cours duquel l’esclave devient convaincu que rechercher la liberté dans le Nord est la seule voie d’action pour éviter une perte complète et totale de bien-être spirituel ou une mort inévitable aux mains du mal. maîtres esclaves. Un autre thème important qui traverse un récit d’esclave est la croyance en une puissance supérieure et une adhésion à la Bible, ce qui a aidé à établir un terrain d’entente entre les esclaves afro-américains et leur public blanc.
Un autre objectif des récits d’esclaves était d’ancrer fermement l’expérience africaine dans le contexte culturel, économique, historique et social de l’Amérique. Les expériences décrites dans les récits d’esclaves portent en elles des changements dans l’histoire politique et socio-économique du sud des États-Unis, ainsi que dans les États du nord vers lesquels les esclaves cherchaient leur liberté. Les récits d’esclaves décrivaient les Afro-Américains comme des éléments importants du paysage politique alors que le pays était impliqué dans une guerre civile. De plus, le récit de l’esclave, en tant qu’outil d’histoire culturelle, attribue aux Afro-Américains les mêmes désirs que les autres Américains dans leur quête d’indépendance, d’alphabétisation et de recherche du bonheur.
Le premier des récits d’esclaves américains, A Narrative of the Uncommon Sufferings and Surprising Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man, a été publié en 1760. Les récits d’esclaves les plus populaires et les plus connus sont : The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano (1789), Harriet Jacobs’s Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), et Narrative of the Life of Frederick Douglass (1845).