Une courbe d’apprentissage est un concept utilisé pour mesurer la rapidité avec laquelle une compétence peut être maîtrisée. Généralement présenté sous la forme d’un simple graphique, il représente souvent la combinaison du temps nécessaire pour apprendre une nouvelle idée ou un nouvel ensemble de compétences, combiné à la vitesse à laquelle la maîtrise est atteinte. Les courbes d’apprentissage sont souvent utilisées pour mesurer les progrès d’un individu par rapport à une moyenne.
Le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a inventé le terme lors de ses recherches sur la mémoire et la mémorisation à la fin du XIXe siècle. Dans son ouvrage de 19, Memory: A Contribution to Experimental Psychology, Ebbinghaus a décrit ses découvertes concernant à la fois la courbe d’apprentissage, ou la vitesse à laquelle les connaissances sont acquises, et la courbe d’oubli, un graphique connexe qui mesure la rapidité avec laquelle les informations mémorisées sont perdues. Son livre est considéré comme un travail révolutionnaire dans le domaine et a rapidement conduit à la popularité de l’utilisation de ces courbes comme moyen de mesurer les progrès.
Le concept est quelque peu confus dans la terminologie, même pour les experts. Par exemple, une courbe abrupte implique deux graphiques très différents. Certains pensent que cela signifie qu’il y a un grand gain de connaissances dans les premiers stades, affiché sur le graphique habituel comme une pente raide au début qui diminue progressivement. Les échecs, par exemple, peuvent être considérés comme un jeu avec une courbe abrupte, car si les règles sont simples et rapidement apprises, la maîtrise du jeu peut prendre des années. Le terme est également parfois utilisé pour décrire une compétence particulièrement difficile ou ardue à apprendre, car les pentes raides sont vraisemblablement plus difficiles à gravir.
Les courbes d’apprentissage plates ou graduelles sont plus généralement comprises comme un concept. Sur une courbe plate, le taux de connaissances acquises s’étale lentement dans le temps, le taux est donc généralement le même. Les sujets mettent beaucoup de temps à acquérir une maîtrise complète, mais offrent suffisamment de temps pour vraiment imprimer les procédures ou les composants de la compétence dans le cerveau. Ils sont souvent très difficiles à apprendre, car ils ne fournissent pas les récompenses d’une connaissance rapide et utilisable.
Les gens doivent se rappeler que ces graphiques sont représentatifs d’un taux moyen de connaissances acquises au fil du temps. Comme différentes personnes ont des antécédents ou des aptitudes différentes, certaines peuvent apprendre beaucoup plus rapidement ou plus lentement que d’autres. Un échec constant à atteindre les objectifs ou les points de contrôle établis par les courbes d’apprentissage peut toutefois indiquer un problème, tel qu’un trouble d’apprentissage ou simplement une mauvaise compréhension des principes fondamentaux d’un sujet. Dans ce cas, un tutorat de rattrapage dans le sujet peut valoir la peine d’essayer de corriger le problème. Si le tutorat ne parvient pas à améliorer le taux d’apprentissage d’un élève, il ou elle peut vouloir être testé pour les troubles d’apprentissage, tels que la dyslexie, qui peuvent entraver la capacité de l’individu à suivre la courbe.