Un réducteur d’eau est un composé chimique ajouté au béton avant ou après son mélange afin de produire du béton en utilisant moins d’eau tout en maintenant la maniabilité du matériau, ce qui signifie qu’il ne durcira pas ou ne prendra pas trop rapidement ou trop lentement. Selon le type de réducteur d’eau utilisé, il peut aider à réduire de 5 à 40 % la quantité d’eau nécessaire à la fabrication du béton. Certains avantages de l’utilisation de réducteurs d’eau sont une résistance accrue du béton durci, un béton moins poreux qui est également moins perméable à l’eau, et souvent aussi une meilleure finition. Un réducteur d’eau peut être décrit comme un retardateur chimique, car il ralentit la réaction chimique qui provoque le durcissement du béton. Les réducteurs d’eau couramment utilisés comprennent les lignosulfonates, un sous-produit de la fabrication de pâte à papier, les sulfonates synthétiques, la mélamine et les polycarboxylates.
Le béton est un matériau de construction fabriqué à partir des ingrédients de base du ciment, des agrégats constitués de divers types de sable et de gravier et de l’eau. Le béton contient également souvent divers adjuvants, tels que des réducteurs d’eau, qui sont des ingrédients ajoutés pour affecter les propriétés du béton, par exemple sa teneur en eau, son temps de prise et sa couleur. On estime que 70 à 90 % de tous les mélanges de béton utilisés aujourd’hui contiennent un réducteur d’eau. Un réducteur d’eau est aussi parfois appelé plastifiant, car il affecte la plasticité du mélange de béton, le rendant plus maniable avec moins d’eau ajoutée.
Un réducteur d’eau utilisé comme adjuvant dans le béton fonctionne comme un agent tensioactif, ce qui rend plus difficile l’adhérence des particules de ciment dans le mélange de béton. Les réducteurs d’eau sont généralement divisés en trois groupes. Les réducteurs d’eau à faible portée ou normaux peuvent réduire la quantité d’eau nécessaire pour un certain mélange de béton de 5 %. Les réducteurs d’eau de milieu de gamme peuvent réduire la quantité d’eau utilisée de 15 % et peuvent également aider à maintenir le temps de prise du béton plus stable, donnant plus de contrôle sur la rapidité ou la lenteur du séchage du béton. Un réducteur d’eau haut de gamme, également appelé superplastifiant, peut permettre d’utiliser 40 % d’eau en moins, tout en permettant un mélange de béton exploitable.
Le type de réducteur d’eau ajouté au béton dépend de l’utilisation du béton. Par exemple, des propriétés différentes sont nécessaires lors du coulage de hautes colonnes de béton que lors de la fabrication d’un sol en béton. D’autres facteurs tels que la température dans laquelle le béton est fabriqué et la finition requise peuvent également affecter le choix des réducteurs d’eau.