Certains aliments et fournitures médicales doivent être conservés au réfrigérateur en tout temps. Les réfrigérateurs à énergie solaire sont idéaux pour stocker de telles fournitures car ils fournissent une réfrigération constante et ininterrompue. Alors que certaines régions éloignées ont accès à des stations de ravitaillement en électricité ou en propane, d’autres doivent compter sur des sources alternatives pour fournir de l’électricité. Les systèmes de réfrigérateurs à énergie solaire sont parfaits pour ces applications à distance. Les panneaux solaires traditionnels fournissent la puissance nécessaire pour faire fonctionner un réfrigérateur solaire.
Une glacière portable moyenne, qui repose simplement sur l’isolation plutôt que sur un élément de refroidissement pour garder les aliments au frais, ne peut conserver la glace que pendant quelques jours maximum. La plupart des modèles de réfrigérateurs à énergie solaire sont dotés d’une batterie qui peut stocker l’électricité provenant d’un système de panneaux solaires, ce qui augmente la capacité de refroidissement globale du réfrigérateur. La plupart des batteries utilisées pour les applications des systèmes de réfrigération solaire sont des batteries de 12 volts. De nombreux modèles de réfrigérateurs solaires disponibles offrent plus de 19 pieds cubes (0.54 mètre cube) d’espace de stockage. Ces modèles sont équivalents à la plupart des réfrigérateurs et congélateurs conventionnels que l’on trouve dans de nombreuses maisons résidentielles.
Les chalets, les maisons d’habitation, les fermes, les maisons de vacances et même les cliniques médicales peuvent bénéficier de l’utilisation de réfrigérateurs à énergie solaire. Alors que les réfrigérateurs solaires moins efficaces sont idéaux lorsque les générateurs sont facilement disponibles, des modèles plus efficaces devraient être utilisés pour les applications où les générateurs et l’exposition directe au soleil sont limités. Les réfrigérateurs dotés de systèmes de refroidissement efficaces, de grosses batteries et d’une isolation épaisse sont plus appropriés pour ces applications.
Les fabricants de réfrigérateurs à énergie solaire fabriquent des modèles de réfrigérateurs à chargement par le haut et verticaux. Les réfrigérateurs et congélateurs à énergie solaire les plus économes en énergie sont traditionnellement des modèles à chargement par le haut qui comportent une seule porte. Les modèles verticaux sont moins efficaces que les modèles à chargement par le haut, mais contrairement aux modèles à chargement par le haut, ils peuvent être conçus avec deux portes, ce qui permet de loger un congélateur et un réfrigérateur dans la même armoire.
Certains modèles comportent des paniers suspendus qui peuvent glisser d’un côté à l’autre du réfrigérateur. Ces paniers facilitent grandement l’accès aux marchandises à différents niveaux au sein de l’unité. Le système de vessie interne conçu dans de nombreux modèles réduit la quantité globale d’air ambiant humide qui atteint le réfrigérateur, ce qui contribue à une diminution de la quantité moyenne d’accumulation de glace dans l’unité.
Ces réfrigérateurs contribuent à une réduction des factures d’électricité car ils ne nécessitent aucune électricité extérieure pour fonctionner. Les modèles dotés de batteries plus grosses peuvent garder les articles à l’intérieur de l’unité au froid jusqu’à plusieurs jours sans se connecter directement à une source d’alimentation. Les systèmes de batterie permettent également aux réfrigérateurs solaires de rester frais même pendant une panne de courant.