Un régulateur de courant est à l’œuvre chaque fois qu’un téléphone portable est rechargé, qu’une voiture est démarrée, qu’un ordinateur est branché ou qu’un petit appareil électrique est allumé. Parfois appelés régulateurs de tension, les régulateurs de courant réduisent et limitent la quantité d’électricité à un niveau nécessaire au fonctionnement de l’appareil électrique. Le courant domestique standard aux États-Unis (É.-U.) est de 110 volts, ce qui est de 240 volts au Royaume-Uni et dans une grande partie de l’Europe. Cependant, de nombreux appareils électriques ne nécessitent qu’une fraction de la tension entrante – c’est là qu’un régulateur de courant entre en jeu.
Généralement, un régulateur de courant est une forme de transformateur abaisseur qui permet uniquement à une quantité définie de courant de passer à travers l’appareil. Par exemple, les ordinateurs ne nécessitent généralement que 20 volts pour fonctionner et les téléphones portables ne nécessitent que 3 volts. Les régulateurs de courant dans les deux cas font généralement partie du cordon qui est branché au mur, puis à l’appareil.
La plupart des régulateurs de courant pour les appareils grand public comprennent des circuits pour la régulation du courant constant. Ce circuit maintient le courant allant à l’appareil à un niveau constant pour éviter les dommages. Étant donné que la tension domestique peut fluctuer légèrement en raison des variations de la capacité globale des services publics ou des drains du système électrique du bâtiment, ce type de fluctuation peut entraîner un dysfonctionnement ou un arrêt de fonctionnement des appareils sensibles. Le circuit à courant constant prend la tension disponible et la stabilise à un niveau de basse tension constant et fiable.
Le type de régulateur de courant le plus simple est un régulateur de tension, qui fonctionne uniquement comme un transformateur abaisseur. Il ne contient aucun circuit à courant constant, comme c’est le cas pour les appareils plus robustes conçus pour fonctionner dans des plages acceptables de fluctuations de tension. Les types courants comprennent ceux que l’on trouve dans les systèmes de démarrage de certaines automobiles, gros appareils électroménagers, machines et transformateurs de tension utilisés par les voyageurs à l’étranger.
La plupart des dispositifs de régulation de courant courants que nous utilisons ne nécessitent aucun réglage manuel de la tension ou autre interaction. Les régulateurs de courant universels sont généralement équipés de commutateurs permettant à l’utilisateur de modifier la tension de sortie pour alimenter une variété d’appareils différents. Des régulateurs de courant commerciaux et industriels sont installés sur certains types de machines où le changement ou le réglage de tensions différentes est nécessaire pour diverses étapes de fonctionnement des machines. Ceux-ci sont couramment utilisés pour faire varier la vitesse des moteurs pour alimenter les équipements, mais fonctionnent sur le même principe de conversion du courant standard à des niveaux inférieurs.