Un rejet de greffe est une réponse immunitaire de l’organisme pour détruire les cellules étrangères dans le tissu transplanté. Les rejets de greffe se produisent parce que le tissu ou l’organe transplanté a des antigènes sur ses cellules qui ne correspondent pas aux propres antigènes cellulaires de la personne. Seuls les greffons d’un jumeau identique à un autre sont parfaitement compatibles, de sorte que la plupart des patients greffés doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs pour empêcher leur corps de rejeter le greffon.
Les greffes sont des morceaux de tissu étranger attachés d’une manière ou d’une autre au corps d’un patient. La greffe peut provenir d’ailleurs sur le corps du patient, comme dans le cas des greffes de peau. Le greffon peut provenir d’un cadavre, comme dans une transplantation cardiaque ou hépatique, ou d’une personne vivante, comme c’est le cas pour de nombreuses greffes de rein et de moelle osseuse.
Comme mentionné, les meilleures greffes en termes de risque de rejet sont celles d’un jumeau identique à un autre. Les greffes de cornée sont inhabituelles car elles sont rarement rejetées. En effet, les cornées n’ont pas d’apport sanguin et, par conséquent, aucune molécule du système immunitaire n’atteint la cornée.
Le rejet du greffon se produit parce que le tissu transplanté contient des antigènes différents du reste du corps. Le système immunitaire du patient est prêt à attaquer les matières étrangères qui présentent différents antigènes. Les donneurs et les receveurs de greffons sont vérifiés pour la compatibilité antigénique avant la greffe afin de réduire le risque de rejet du greffon.
Les plus importants de ces antigènes sont les antigènes leucocytaires humains (HLA). Ces antigènes sont présents sur presque toutes les cellules du corps, mais tirent leur nom du fait que les globules blancs en portent beaucoup. Il existe trois groupes principaux de HLA : HLA-A, HLA-B et HLA-DR. Chaque groupe contient de nombreux antigènes différents.
Les HLA sont hérités, donc une personne obtiendra la moitié de ses HLA de sa mère et l’autre moitié de son père. Les personnes non apparentées ont tendance à avoir des profils HLA très différents, c’est pourquoi les proches sont les premiers testés pour la compatibilité lorsqu’un patient a besoin d’une greffe. Un groupe sanguin doit également être effectué avant une opération de greffe. Certains des groupes sanguins O, A, B et AB sont incompatibles les uns avec les autres, de sorte qu’un patient donneur doit avoir un groupe sanguin approprié ainsi qu’un profil HLA approprié.
Un greffon est rejeté par le système immunitaire si les profils antigéniques ne correspondent pas et que les médicaments immunosuppresseurs ne font pas leur travail. Les médicaments immunosuppresseurs peuvent être nécessaires pour le reste de la vie du receveur de tissus pour éviter le rejet du greffon. Le rejet du greffon est diagnostiqué si le greffon ne fonctionne pas correctement ou si le patient est malade ou ressent une gêne inhabituelle. Ce n’est que rarement qu’un rejet de greffe se manifeste par de la fièvre, des douleurs ou un gonflement.