Un relais de commande est un commutateur électromagnétique contrôlé localement ou à distance qui est largement utilisé dans toutes les formes d’équipement en raison de sa capacité à commuter des courants plus élevés que ce qui serait autrement impossible sans lui. Les relais de commande, qui peuvent être commandés manuellement ou automatiquement par des circuits logiques, isolent également électriquement les tensions de sortie des tensions de commande. Le relais de commande est un dispositif électromécanique qui repose sur la force d’un champ électromagnétique. Lorsque la bobine du relais est alimentée en entraînant un courant électrique supérieur au courant de maintien, les contacts du relais se déplacent vers la seconde des deux positions. Par exemple, lorsque le contact du relais est ouvert, la mise sous tension de la bobine du relais fermera le contact et vice versa.
La position normale d’un contact de relais est la position désactivée par défaut du relais. Il est soit normalement ouvert, soit fermé. L’utilisation de la position normalement ouverte est courante pour les applications qui alimentent une charge. Une position normalement fermée est généralement utilisée pour les applications qui arrêtent la charge. Dans ce cas, la mise sous tension de la bobine du relais ouvre les contacts du relais.
Les interrupteurs sont couramment utilisés dans les commandes électriques. Lorsque les courants de charge nécessitent des contacts plus importants pour l’interrupteur, la fermeture manuelle de l’interrupteur devient gênante et peu pratique. Par exemple, la commutation d’une fraction d’ampère est très bien avec des commutateurs simples. Lorsque des courants plus importants doivent être commutés, l’arc sur les contacts de l’interrupteur endommagera l’interrupteur trop tôt, d’autant plus avec les moteurs qui sont des charges inductives. Un relais est ajouté au circuit pour construire des commutateurs haute puissance durables.
Les interrupteurs à relais sont utilisés dans de nombreux appareils ménagers, tels que les réfrigérateurs, les climatiseurs et les machines à laver. Ces appareils ont besoin d’un bon interrupteur capable de survivre à des commutations fréquentes de courants électriques avec des énergies transitoires importantes. Les relais électriques garantissent que la commutation ne provoquera pas une dissipation de puissance excessive sur le dispositif de commutation, ce qui peut provoquer une température élevée dangereuse en raison du plasma dit transitoire généré. Les relais sont conçus pour changer rapidement d’état de conduction afin d’éviter un échauffement excessif du plasma. Le chauffage au plasma ou les arcs électriques endommagent également les contacts du relais et peuvent souder les contacts entre eux.
Le relais de contrôle maître est utilisé dans les dispositifs de sécurité qui couperont finalement l’alimentation de la charge. Les appareils de coupe et de pressage lourd, par exemple, peuvent nécessiter un relais de commande principal pour empêcher l’appareil de blesser le personnel. Ces dispositifs de contrôle principaux arrêteront l’équipement en toute sécurité.
Il existe des équivalents semi-conducteurs du relais de commande. Pour les circuits à courant continu (CC), ceux-ci incluent les redresseurs contrôlés au silicium (SCR). Dans les circuits à courant alternatif (AC), il s’agit notamment du SCR avec pont de diodes et du commutateur AC à trois bornes.