Un relais électrique est un interrupteur qui est sous le contrôle d’un autre circuit. Un exemple classique est le système utilisé pour démarrer une voiture : lorsque quelqu’un tourne la clé de contact, le contact n’interagit pas directement avec la batterie de la voiture. Au lieu de cela, il active un relais, qui transmet le signal afin que la voiture puisse démarrer. Il y a plusieurs raisons pour configurer le système de cette façon.
Les premiers relais électriques ont été développés dans les années 1830, lorsque les gens ont commencé à reconnaître que de tels interrupteurs pouvaient être extrêmement utiles. Historiquement, ils étaient souvent fabriqués avec des électro-aimants, qui continuent d’être utilisés aujourd’hui, bien que pour certaines applications, les relais à semi-conducteurs soient préférés. Ils différence clé entre les options électromagnétiques et à semi-conducteurs est que les relais électromagnétiques ont des pièces mobiles et les relais à semi-conducteurs n’en ont pas. Les électro-aimants conservent également plus d’énergie que leurs homologues à semi-conducteurs.
L’une des raisons pour lesquelles un relais électrique est un outil si populaire pour les électriciens et les ingénieurs est qu’il peut contrôler une sortie électrique supérieure à l’entrée électrique qu’il reçoit. Dans l’exemple discuté ci-dessus, si l’allumage est connecté directement à la batterie, un câblage isolé robuste serait nécessaire pour connecter la colonne de direction à la batterie, et le commutateur d’allumage devrait également être beaucoup plus robuste. En utilisant un relais, un câblage relativement léger peut être utilisé, économisant de l’espace et augmentant la sécurité du véhicule.
Une variété de circuits peuvent être connectés à ce type de commutateur. Les relais peuvent être utilisés comme amplificateurs d’énergie électrique, comme dans l’exemple de la voiture, et ils peuvent également se connecter à des éléments tels que des commutateurs d’alarme, s’activant lorsqu’un circuit est rompu pour déclencher une alarme. De nombreux systèmes électriques à sécurité intégrée utilisent des relais qui s’allument ou s’éteignent en réponse à des éléments tels qu’une surcharge de courant, un courant irrégulier et d’autres problèmes pouvant survenir. Ils se déclenchent pour arrêter le système jusqu’à ce que le problème puisse être résolu.
Des kits de relais électriques simples pour les personnes intéressées par l’électricité et son fonctionnement sont disponibles dans de nombreux magasins de sciences, généralement conçus pour être utilisés avec de petites batteries pour des raisons de sécurité. Des systèmes plus avancés sont disponibles pour les personnes qui souhaitent travailler directement avec le courant mural pour construire des commutateurs à relais, et des versions industrielles conçues pour gérer l’alimentation électrique sont disponibles pour une variété d’applications, du contrôle des dispositifs de signalisation ferroviaire à la gestion de la charge électrique dans une usine .