Un respirateur HEPA est une aide respiratoire qui utilise un filtre à air particulaire à haute efficacité (HEPA). Il s’agit d’un respirateur purificateur d’air, ce qui signifie que le filtre aide à garder la poussière nocive et d’autres particules hors de l’air que le porteur respire. Bien qu’un masque d’isolation ou un masque anti-poussière soit fait d’un matériau mince qui recouvre le nez et la bouche, un respirateur HEPA est souvent beaucoup plus grand et plus épais. Les respirateurs HEPA sont généralement fabriqués en trois styles : ceux qui couvrent uniquement la bouche et le nez, ceux qui couvrent tout le visage et ceux qui couvrent toute la tête.
Les filtres HEPA ont été développés pour la première fois dans les années 1940 pour aider à empêcher la propagation de matières radioactives en suspension dans l’air pendant le projet Manhattan. Le département de l’Énergie des États-Unis et l’Union européenne ont tous deux établi des normes pour les filtres HEPA. Les filtres sont généralement constitués de fibres de verre disposées de manière aléatoire pour piéger les particules en suspension dans l’air. Selon les normes américaines, par exemple, un filtre HEPA doit éliminer au moins 99.97 % des particules en suspension dans l’air de 03 micromètre de diamètre. En plus de leur utilisation dans les respirateurs, les filtres HEPA sont également couramment utilisés dans les systèmes de filtration et de purification de l’air et les aspirateurs.
Une personne qui pourrait être exposée à des particules dangereuses en suspension dans l’air, notamment des bactéries, des champignons, des fumées, des brouillards et des gaz, doit se protéger avec un respirateur HEPA. Les respirateurs sont couramment utilisés par ceux qui travaillent dans les domaines de la soudure, de la médecine, de la construction, de la démolition et de divers métiers industriels. Un respirateur HEPA peut également être utilisé par un propriétaire travaillant pour éliminer l’amiante ou la peinture au plomb, ainsi que par les paysagistes et les responsables de la lutte antiparasitaire qui pulvérisent des produits chimiques qui pourraient être nocifs en cas d’inhalation.
Les respirateurs HEPA peuvent être certifiés par certaines organisations, comme le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) aux États-Unis. Le système d’évaluation des filtres NIOSH classe le meilleur filtre HEPA pouvant être utilisé avec tout type de particules en tant que filtre P100. Les filtres HEPA R100 et N100 ont des restrictions d’utilisation. Avant d’utiliser des respirateurs HEPA sur un lieu de travail, il est recommandé aux employeurs d’essayer de réduire l’exposition des employés aux particules nocives en suspension dans l’air par d’autres moyens. Si un respirateur est toujours nécessaire, les employés doivent d’abord être formés à l’utilisation du respirateur, et le respirateur doit être testé pour s’assurer qu’il est bien ajusté.