Un rétronyme est un nouveau mot ou un modificateur de clarification qui apparaît en réponse à des changements dans une langue. La meilleure façon d’expliquer le rétronyme est de donner un exemple. Le conflit généralisé qui s’est déroulé entre 1914-1918 est généralement connu sous le nom de Première Guerre mondiale, mais cela n’a pas toujours été le cas. C’était à l’origine la Grande Guerre, mais après qu’une autre période de conflit majeur a éclaté dans les années 1940, les gens ont commencé à appeler la Grande Guerre la Première Guerre mondiale, pour la différencier de la Seconde Guerre mondiale nommée imaginativement. Un autre exemple de rétronyme est le terme horloge analogique, qui est né en réponse à la création de l’horloge numérique.
Le mot vient du latin retro, pour « derrière », et du grec -onyme, pour « nom ». Les gens peuvent se référer à un rétronyme comme une formation arrière, se référant à la façon dont il a été inventé. Parfois, il peut être difficile de dire si un mot est un rétronyme ou non, en raison de la nature changeante du langage, et dans d’autres cas, il est facile d’identifier un rétronyme.
Le terme rétronyme aurait été inventé par Frank Mankiewicz, mais l’éminent journaliste du New York Times William Safire est responsable de l’avoir porté à l’attention du public dans les années 1980. Dans les années 1990, plusieurs dictionnaires incluaient le rétronyme. Compte tenu de l’évolution rapide que subissent les langues, il est logique d’avoir un mot pour décrire les néologismes utilisés pour décrire les choses anciennes.
L’utilisation d’un rétronyme survient lorsque l’ancien terme pour quelque chose devient obsolète, pas assez spécifique, ou tout simplement faux, grâce à l’évolution du langage. De nombreux rétronymes consistent en des clarificateurs conçus pour différencier les anciennes et les nouvelles formes de quelque chose, comme les guitares acoustiques et électriques, ou le pain et le savon liquide. L’utilisation de rétronymes peut garantir que les gens comprennent de quoi vous parlez, évitant ainsi toute confusion potentielle.
Les gens utilisent parfois aussi le terme pour décrire des backronyms, des acronymes qui sont dérivés dans l’ordre inverse de l’ordre habituel. Par exemple, le SIDA est un acronyme conventionnel, qui signifie Syndrome d’Immunodéficience Acquise, et il est dérivé du nom de la maladie. Le HELP dans Project HELP, d’autre part, est un backronym qui a été formé en choisissant un acronyme souhaité, puis en créant un nom d’organisation adapté pour y répondre. De nombreuses entreprises utilisent des backronyms pour créer des associations spécifiques avec des produits et services.