L’espagnol est une langue romane parlée dans le monde par plus de 400 millions de personnes, dont plus de 350 millions en tant que locuteurs natifs. Selon les calculs, elle se situe entre la 2e et la 4e langue la plus parlée sur Terre, et c’est sans aucun doute la plus parlée des langues romanes. En espagnol, le terme pour la langue est soit español ou castellano, selon la région en question. En anglais, le terme castillan est aussi parfois utilisé pour désigner la langue, mais cet usage est beaucoup moins courant. Le castillan peut également être utilisé comme terme pour décrire le dialecte parlé dans la région de Castille en Espagne.
Cette langue est mutuellement intelligible avec un certain nombre d’autres langues romanes ibériques, notamment le portugais. En général, un locuteur portugais aura plus de facilité à comprendre l’espagnol qu’un hispanophone écoutant le portugais, mais pour les deux, la compréhension devrait être possible. Pour les non-locuteurs, les langues sonnent souvent comme la même langue – peut-être juste des dialectes différents – mais les différences sont facilement apparentes après un examen plus approfondi. L’espagnol partage également suffisamment de langue commune avec l’italien – une autre langue romane – pour permettre un bon degré d’intercommunication. Bien que ne permettant en aucun cas une libre compréhension ou parler de l’autre langue, de nombreux hispanophones constatent que si un locuteur italien parle assez lentement et évite l’argot, la majeure partie du contenu du discours peut être reconstituée.
Comme les autres langues romanes populaires – portugais, français et italien – la plupart des anglophones trouvent que l’espagnol est relativement facile à apprendre. L’anglais lui-même s’appuie sur suffisamment de vocabulaire et de grammaire latins pour que l’espagnol soit jonché de mots apparentés qui facilitent l’acquisition précoce de la langue. Les sons utilisés sont également assez familiers aux anglophones – à l’exception peut-être des sons « r » roulés et tapés – il y a donc une courbe d’apprentissage surmontable de la prononciation.
L’espagnol est une langue officielle de la majorité des pays d’Amérique centrale et du Sud, notamment l’Argentine, la Colombie, El Salvador, le Mexique, le Nicaragua, le Pérou, l’Uruguay et le Venezuela. C’est aussi la langue officielle des nations insulaires de Cuba, de la République dominicaine et de Porto Rico. C’est une langue de fonctionnement de l’Union européenne et des Nations Unies. La langue est largement parlée aux États-Unis et est une langue officielle dans l’État du Nouveau-Mexique. Avec l’arabe, c’est l’une des langues officielles de la nation africaine du Sahara occidental. C’est, bien sûr, aussi l’une des langues officielles de l’Espagne.
En tant que langue, l’espagnol est une force majeure aux États-Unis, où il est parlé par plus de 30 millions de personnes, faisant des États-Unis la cinquième nation de locuteurs de cette langue, derrière seulement l’Argentine, l’Espagne, la Colombie et le Mexique. En raison de l’immigration constante entre les pays où elle est parlée et les États-Unis, la langue a une place stable dans la culture des États-Unis, et de nombreux locuteurs non natifs trouvent l’apprentissage de la langue extrêmement utile dans les situations professionnelles et sociales.