Les transposons sont des morceaux d’ADN qui sont mobiles ou peuvent se déplacer à différents endroits dans l’information génétique d’une cellule. En se déplaçant vers un nouvel emplacement dans le génome d’une cellule, les transposons peuvent provoquer des mutations et modifier la quantité d’ADN présente dans la cellule. Ils sont également appelés gènes sauteurs et sont regroupés en deux catégories qui sont les transposons de classe II et les transposons de classe I, ou rétrotransposons. La différence entre ces deux classes a à voir avec la façon dont elles se déplacent ; un rétrotransposon a un processus de mouvement en deux étapes.
La méthode de déplacement du segment d’ADN est la façon dont les transposons sont classés dans chaque catégorie. Un transposon de classe II est un morceau d’ADN qui se déplace d’un endroit à un autre. Le mouvement d’un transposon de classe I, ou rétrotransposon, est beaucoup plus complexe et implique deux étapes pour le mouvement du segment d’ADN.
La première étape du mouvement d’un rétrotransposon consiste à créer un segment d’ARN par la transcription d’un morceau d’ADN. L’ARN est maintenant libre de se déplacer dans tout le génome car il n’est pas lié à un brin d’ADN. Lorsque l’ARN atteint le nouvel emplacement, une enzyme spécifique, appelée transcriptase inverse, fabrique un nouveau brin d’ADN basé sur le segment d’ARN. Ce nouveau morceau d’ADN est ensuite attaché au nouvel emplacement dans le génome.
Lorsqu’un rétrotransposon est retranscrit dans un segment d’ADN à partir de la copie d’ARN, il a généralement de longues répétitions terminales (LTR) à la fin de la séquence d’ADN. Les LTR sont constitués de séquences répétitives de bases pouvant atteindre des centaines voire des milliers de bases. Ils entourent généralement une partie fonctionnelle de l’ADN, telle qu’un gène, et sont nécessaires pour attacher le segment d’ADN au brin d’ADN d’origine. Les LTR sont un moyen pour les scientifiques de reconnaître qu’une section d’ADN contient un rétrotransposon. On pense qu’environ 42 % de l’ensemble du génome humain est constitué de rétrotransposons.
En raison du fait que de nouvelles copies d’ADN sont produites par transcription inverse de l’ARN, l’ajout d’un rétrotransposon est un moyen d’augmenter la quantité d’ADN trouvée dans une seule cellule. Si un rétrotransposon est inséré dans un gène ou à proximité d’un gène, il peut alors provoquer une mutation. Les mutations sont essentiellement des modifications de la séquence d’ADN et peuvent avoir un impact positif, négatif ou nul sur le génome, selon la façon dont la séquence de l’ADN est modifiée.