Si vous avez déjà vu un western à l’ancienne, vous avez déjà vu un saguaro. Les saguaros sont de très grands cactus ressemblant à des arbres qui sont devenus des icônes célèbres de l’ouest américain, bien qu’ils soient en fait originaires spécifiquement du sud-ouest, avec un habitat saguaro qui s’étend jusqu’au Mexique. Ces cactus extrêmement grands sont une caractéristique familière du paysage du désert de Sonora, et leurs fruits sont utilisés par les Amérindiens de la région depuis des siècles.
Ces cactus ont une habitude de croissance très lente, et ils peuvent vivre jusqu’à 200 ans, et parfois même plus. Les cactus Saguaro ont des squelettes ligneux qui soutiennent un cortex charnu et succulent couvert d’épines. Comme d’autres plantes succulentes et cactus, le saguaro peut stocker de l’eau pendant une période prolongée, et il possède un réseau racinaire très peu profond et large qui est conçu pour collecter autant de nutriments que possible pour la plante mère. Souvent, les cactus poussent ensemble dans des groupes tentaculaires connus familièrement sous le nom de forêts.
Cela peut prendre jusqu’à 75 ans pour qu’un saguaro développe un seul bras, avec quelques spécimens ayant plus de cinq bras. Dans certains cas, quelque chose ne va pas avec la croissance du cactus et le cactus développe une crête plutôt qu’un ensemble de bras. Qu’il soit huppé ou armé, le saguaro fleurit de mai à juin, produisant des fleurs blanches tubulaires qui fleurissent la nuit et se referment en fin de matinée. Une fois fécondées, les fleurs se transforment en fruits rouges comestibles charnus.
Le saguaro est le plus grand cactus des États-Unis et il couvrait autrefois de vastes régions du sud-ouest américain. Aujourd’hui, ces cactus sont plus difficiles à trouver, et des inquiétudes concernant la longévité de Carnegia Gigantea, comme le saguaro est officiellement connu, ont été soulevées. De nombreuses forêts de saguaro ont été enfouies pour faire de la place pour des structures ou du bétail avant que les gens ne réalisent combien de temps il fallait pour que les cactus poussent. Plusieurs régions du sud-ouest, dont le parc national de Saguaro, ont été réservées à la protection du saguaro et de l’habitat désertique.
Plusieurs animaux utilisent le saguaro comme abri et habitat, certains oiseaux faisant leur nid dans les cactus, malgré les épines. Les cactus dépendent à leur tour de créatures comme les chauves-souris pour polliniser leurs fleurs, car ils ne s’autofécondent pas.