Les terres qui sont instables, non cultivées et laissées en grande partie seules sont souvent appelées « déserts ». De nombreuses personnes accordent une valeur spirituelle, économique ou scientifique à ces zones, et de nombreuses nations se sont engagées dans des campagnes pour préserver la nature d’une partie de leurs paysages. La nature exacte de la nature sauvage est un sujet de débat, même parmi les scientifiques, et ce débat est souvent compliqué par sa romance dans de nombreuses cultures.
Le mot est dérivé du vieux mot anglais pour sauvage ou sauvage, et il date des années 1200 environ. Beaucoup de gens pensent que la nature sauvage est un territoire sauvage et sauvage, comme une forêt vierge. D’autres voient ces lieux comme une friche désolée, comme le désert. La vérité se situe probablement quelque part entre les deux ; la nature sauvage est certainement loin d’être désolée, car elle abrite de nombreuses espèces végétales et animales, ainsi que des écologies et des interactions complexes.
En fait, de nombreuses zones supposées considérées comme des étendues sauvages ont en réalité été façonnées par des milliers d’années d’existence humaine et animale. De nombreuses forêts, par exemple, ont des chemins et des sentiers établis par des animaux indigènes, mais elles peuvent aussi avoir des clairières créées par les premiers humains ou des plantes importées par diverses espèces pour satisfaire les besoins alimentaires. Loin d’être incultes, ces zones sont en réalité fortement gérées par les animaux qui y habitent, bien qu’elles ne soient peut-être pas cultivées au sens humain traditionnel du terme.
La plupart du temps, une zone de nature sauvage est également inhabitée, bien que les établissements humains permanents dans ces zones deviennent de plus en plus courants. De nombreux animaux partagent l’espace entre eux et les zones sauvages regorgent d’oiseaux, de poissons, de reptiles, de mammifères et d’organismes unicellulaires. Beaucoup de ces animaux ont des structures sociales complexes et les relations interspécifiques peuvent également être très compliquées. À certains égards, les régions sauvages sont d’immenses sociétés qui rivalisent avec les villes humaines en termes d’organisation et de structure.
Les humains ont créé une image romantique de la nature sauvage basée sur la solitude et la contemplation. De nombreux humains recherchent ces zones parce qu’ils ont l’impression que cela les rapproche de la nature. D’autres sont intrigués par les interactions des animaux qui y vivent, ou ils sont captivés par la mythologie entourant ces zones. De nombreux mythes, par exemple, parlent de se perdre dans une nature sauvage métaphorique, et ce type de zone est souvent associé à l’inconnu.
Au 20e siècle, de nombreux humains ont commencé à reconnaître la nécessité de préserver les espaces naturels et les lieux qui avaient subi une intervention humaine minimale. De nombreuses sociétés de préservation de la nature ont vu le jour et la tendance à créer des parcs et des réserves s’est généralisée.