Un chant de marin est une chanson de travail chantée par les marins tout en effectuant des tâches répétitives sur un navire. Les rythmes des chansons coïncidaient avec les mouvements des marins pendant qu’ils travaillaient, aidant à alléger le fardeau du dur labeur physique et à soulager l’ennui. Le mot bidonville peut provenir du mot français chanter, qui signifie chanter. Une autre théorie est que le mot dérive des marins et des dockers américains, qui vivaient dans des bidonvilles, ou des cabanes rustiques et grossières.
L’utilisation de la cabane de marin était la plus populaire à l’époque de la voile, du XVIe au milieu du XIXe siècle. Les voiliers à gréement carré, propulsés presque exclusivement par la main-d’œuvre, étaient abondants à cette époque et servaient à faciliter le commerce international. Cela a entraîné une demande de marins, qui ont passé de longues heures en mer à travailler les lignes des navires. Le manque de divertissement associé à la pression du travail acharné a probablement engendré le tout premier chantier de marins.
Un vrai chant de marin n’était jamais chanté pendant les loisirs d’un marin, mais seulement pendant qu’il travaillait. Aujourd’hui, les chants de marins sont interprétés comme un type de musique traditionnelle populaire par des chorales et des chanteurs folkloriques. De nombreuses chansons que nous considérons comme des chants de marins à l’époque moderne sont en fait des chansons Foc’sle que les marins chantaient pendant leur temps libre, mais pas de véritables chants de marins historiques.
Il existe trois types de base de chants de marins, un type différent étant utilisé pour chaque tâche différente. Une cabane de marin de drisse, également connue sous le nom de cabane de long-courrier, a été chantée tout en effectuant des travaux lourds qui nécessitaient plus de temps entre les tractions. Une cabane à courte distance, également connue sous le nom de cabane à traînée courte, était chantée lors de l’exécution de tâches rapides nécessitant une grande force. Une cabane à cabestan était chantée lors de l’exécution de tâches répétitives qui duraient longtemps et ne nécessitaient pas de tirer sur des lignes, comme lever l’ancre. Parfois, les marins changeaient le rythme d’un type de baraquement pour s’adapter à la tâche à accomplir.
Un bidonville de marin est généralement chanté par un bidonville, ou le chef de chant autoproclamé, et un groupe de marins qui lui répondent. Les Shantymen étaient très respectés et appréciés sur chaque navire, car ils remontaient le moral des marins et les maintenaient au travail. Le bidonville appelle une ligne du chant de la mer, et les marins répondent avec une ligne correspondante de la chanson. Les marins synchronisent leurs mouvements avec la dernière syllabe de chaque ligne.