Un violoncelle est un grand instrument à cordes, apparenté à l’alto, au violon, à la contrebasse et à la basse. Le nom violoncelle est un raccourci de violoncelle et est parfois écrit avec une apostrophe comme violoncelle. Le violoncelle est généralement joué avec un archet, comme le violon, bien qu’il puisse aussi être pincé.
Les premières origines du violoncelle remontent au milieu du XVIe siècle, lorsqu’un violon basse à trois cordes a été créé. Au cours des cent années suivantes, un certain nombre de pièces ont été composées pour cet instrument, qui était généralement destiné à être joué en concert avec un violon. Au milieu du XVIIe siècle, avec l’avènement des cordes gainées de métal, un instrument ressemblant beaucoup plus au violoncelle moderne a été créé. Le violoncelle a connu un succès limité jusqu’à l’époque baroque, lorsque le design a été affiné, et de nombreuses pièces exceptionnelles ont été composées pour l’instrument.
Les violoncelles sont le plus souvent en bois, et ont la même forme générale qu’un violon. Le corps est plus grand près du bas que du haut, avec une indentation incurvée vers le milieu et un cou saillant au sommet. Quatre cordes sont utilisées et peuvent être en synthétique, en métal ou en boyau. Les archets de violoncelle traditionnels sont fabriqués à partir de bois du Brésil, avec des archets de qualité supérieure fabriqués à partir du bois de cœur de l’arbre. Le crin de cheval est utilisé comme surface de frottement de l’arc et est recouvert de colophane pour aider à mieux résonner les cordes. Un matériau synthétique peut également être utilisé pour l’arc, bien que ce soit moins traditionnel et peu répandu.
Les violoncelles peuvent être trouvés dans un certain nombre de tailles, d’un peu plus grand que le 4/4 complet jusqu’au 1/16 relativement petit. Bien que les plus petits de ces violoncelles soient principalement destinés aux enfants, certaines personnes de plus petite taille choisissent de jouer des violoncelles 7/8 pour permettre à leurs mains de trouver des positions plus facilement. Dans certains cas, un violoncelle plus grand que 4/4 peut être joué par quelqu’un avec des mains assez grandes pour l’atteindre.
Le violoncelle est accordé sur un registre grave, les quatre cordes étant accordées sur A, D, G et C. Cela va du plus haut au plus bas, l’accord traditionnel étant A3, D3, G2 et C2, à des intervalles de quintes parfaites. Les accordages alternatifs ne sont pas rares au violoncelle, les plus utilisés étant C2, G2, D3 et G3, comme dans l’une des suites de Bach.
Le violoncelle est principalement joué dans la musique classique, baroque et romantique et fait partie intégrante d’un orchestre de chambre. Il peut également être considéré comme faisant partie d’un quatuor à cordes, fournissant la basse grave. Une grande partie de la musique a été écrite pour le violoncelle au fil des ans, et c’est un instrument très populaire. Les six suites pour violoncelle de Bach sont probablement les plus célèbres de ces pièces classiques pour violoncelle. Ces dernières années, le violoncelle a commencé à figurer plus largement dans la musique contemporaine, en particulier le R&B et la pop. Le violoncelle a également commencé à être utilisé dans des genres où un violon peut avoir été traditionnellement utilisé, comme la musique celtique ou américaine.