Un smart aleck, parfois orthographié smart alec, est quelqu’un qui est sûr de lui jusqu’à l’impudence. Le terme est généralement utilisé pour décrire quelqu’un qui est ennuyeux ou arrogant, et implique parfois que quelqu’un est trop intelligent pour son propre bien. Un autre terme courant pour le même type de personne est homme sage, les deux termes ajoutant une inflexion légèrement ironique à des choses généralement bonnes comme être intelligent et sage.
Beaucoup de gens se demandent s’il y avait un Aleck original pour qui la phrase est nommée, et la réponse est oui. Comme cela arrive si rarement avec les termes d’argot, l’histoire de smart aleck est en fait relativement facile à retracer, grâce aux efforts de plusieurs historiens qui étaient également curieux de connaître l’aleck d’origine. Leur recherche du premier aleck intelligent a été aidée par des dossiers bien tenus, qui remontaient le premier Aleck aux années 1800.
Le premier Aleck était Aleck Hoag, un homme de confiance à New York qui semble avoir opéré dans les années 1840. Aleck était un proxénète et il utilisait les activités de ses femmes pour récolter des revenus supplémentaires grâce à un stratagème appelé jeu du panel. Aleck attendrait que le client soit endormi ou occupé d’une autre manière, puis il se faufilait dans la pièce pour voler le portefeuille et les objets de valeur du client. Les clients ont compris ce stratagème et ont commencé à bloquer les portes avec des chaises et des tables. En réponse, Hoag a construit de faux panneaux muraux qui ont glissé sur le côté pour qu’il puisse entrer dans la pièce sans entrer par la porte.
Cet aleck intelligent particulier est qualifié de sage pour plusieurs raisons. Il a clairement échappé à la capture assez longtemps pour développer un système assez élaboré pour soulager les gens de leur argent et de leurs objets de valeur. Il s’est également vanté ouvertement du système de panneaux, le démontrant aux visiteurs curieux. En outre, Hoag a également tenté d’éviter de payer sa part à la police, et le smart aleck peut en fait provenir de la police. Il n’a pas fallu longtemps pour que Hoag devienne bien connu, et smart aleck était un terme courant dans l’argot des années 1860.
En règle générale, smart aleck n’est pas un terme complémentaire. Un aleck intelligent a tendance à être audacieux et plutôt arrogant à ce sujet, et ces traits ont tendance à être mal vus par de nombreuses sociétés. Le terme peut être utilisé de manière péjorative, dans l’espoir d’encourager quelqu’un à se réformer, ou il peut être utilisé en référence à quelqu’un qui est essentiellement incorrigible, comme un avertissement aux personnes qui pourraient traiter avec cette personne.