L’un des défis les plus difficiles auxquels un dramaturge est confronté est de transmettre les pensées intérieures ou la motivation d’un personnage au public. Un dispositif dramatique qui aborde ce problème est appelé un soliloque, un discours ininterrompu prononcé par un seul personnage au public mais pas aux autres personnages de la scène. Un soliloque peut être assez poétique et élégant dans sa structure, comme dans de nombreuses pièces de Shakespeare, mais il est censé être une communication intime des pensées les plus intimes d’un personnage, comme s’il pensait à voix haute.
Le soliloque le plus familier en anglais est peut-être le discours To be, or not to be de Hamlet prononcé dans l’acte 3, scène 1 de la pièce tragique de Shakespeare, Hamlet. À ce stade du drame, un jeune prince nommé Hamlet considère l’option du suicide comme une échappatoire à sa vie troublée. Il commence son soliloque en posant la question la plus essentielle : être (vivre), ou ne pas être (se suicider) ?. Le reste de ce célèbre passage examine si les avantages perçus de la mort l’emportent sur les joies et les défis de la vie.
Un autre soliloque shakespearien célèbre se déroule sous un balcon, où un jeune prétendant nommé Roméo observe secrètement l’objet interdit de son affection, Juliette. Les pensées intérieures de Roméo après avoir vu Juliette au clair de lune sont partagées avec le public à travers un soliloque qui commence par Mais doux, quelle lumière se brise à travers la fenêtre là-bas ? C’est l’est, et Juliette est le soleil… Alors que le public apprend l’amour passionné de Roméo pour Juliette, elle ne peut pas l’entendre prononcer ces mots. C’est le but d’un soliloque, de partager des pensées intimes avec le public qui pourraient autrement causer des complications avec d’autres personnages.
Dans la tragédie écossaise Macbeth, Macbeth et Lady Macbeth livrent des soliloques dramatiques qui révèlent des caractéristiques cachées au public, mais pas aux autres personnages. Lady Macbeth demande la force de commettre un meurtre dans un soliloque commençant par Le corbeau lui-même est rauque/Cela croasse l’entrée fatale de Duncan…, tandis que Macbeth livre une observation résignée sur la brièveté de la vie dans l’acte 5, scène 5 :
Demain, et demain, et demain,
Se glisse dans ce petit rythme de jour en jour
Jusqu’à la dernière syllabe du temps enregistré,
Et tous nos hiers ont allumé des fous
Le chemin de la mort poussiéreuse. Dehors, dehors, brève bougie !
La vie n’est qu’une ombre ambulante, un pauvre joueur
Qui se pavane et s’agite son heure sur la scène
Et puis on n’entend plus : c’est un conte
Raconté par un idiot, plein de bruit et de fureur,
Ne signifiant rien.
Le dispositif d’un monologue dramatique est encore utilisé par de nombreux dramaturges modernes, mais il peut être difficile pour un acteur de livrer un tel monologue interne sans isoler les autres personnages sur scène. Un soliloque est une forme de monologue, mais un monologue n’est pas nécessairement un soliloque. Un monologue dramatique est un discours ininterrompu d’un seul personnage, mais il peut s’adresser à d’autres personnages sur scène. Cela peut même ne pas révéler les pensées internes du personnage, comme dans le cas d’une routine de comédie stand-up. Un soliloque est souvent prononcé sur un ton feutré ou réfléchi, comme si le personnage partageait un secret intime avec le public.