Une langue tonale est une langue dans laquelle la hauteur est utilisée comme partie du discours, modifiant le sens d’un mot. Un exemple de la façon dont le ton peut changer le sens d’un mot peut être trouvé en anglais : le mot présent peut être utilisé comme un verbe ou un nom, avec un accent sur la première ou la deuxième syllabe changeant le sens. Dans les langues tonales, la façon dont vous prononcez un mot est très importante, car elle change radicalement le sens. Les langues tonales se trouvent principalement en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud.
La langue tonale la plus connue est peut-être le chinois, qui est notoirement difficile à apprendre à la fois en raison de sa structure écrite complexe et en raison des subtiles variations de ton qui peuvent changer le sens des mots. Selon que le ton est haut ou bas et où se trouve l’accent dans un mot, sa signification peut changer radicalement. Les sons des langues tonales sont souvent assez distinctifs, car la hauteur change rapidement dans les mots et les phrases.
Lorsqu’une langue tonale est écrite, des marques diacritiques sont généralement utilisées pour indiquer le ton, afin d’éliminer la confusion. Malheureusement, lorsque de telles langues sont translittérées, ces marques sont souvent supprimées ; Les translittérations anglaises de mots chinois, par exemple, n’indiquent pas comment ces mots doivent être prononcés. Cela peut entraîner de la confusion et de l’embarras lorsque vous essayez d’utiliser des translittérations pour communiquer avec des locuteurs d’une langue tonale.
En plus du chinois, de nombreuses langues asiatiques comme le thaï et le vietnamien sont également tonales, et ces langues ont également des dialectes régionaux uniques qui peuvent modifier davantage les inflexions des mots. En africain, le haoussa et le maasaï sont deux exemples courants de langues tonales, bien qu’il y en ait beaucoup plus. En Amérique du Sud, de nombreuses langues précolombiennes telles que certains dialectes mayas sont tonales.
Personne ne sait vraiment pourquoi certaines régions ont de nombreuses langues tonales et d’autres n’en ont aucune. Toutes sortes de théories ont été avancées, et les linguistes ont montré comment les langues tonales évoluent, mais il n’y a pas d’explication ferme et rapide pour ce qui conduit une société à développer ou à abandonner une langue tonale. Le grec ancien, par exemple, était tonal, et les sons tonaux de cette langue ont conduit au développement d’un premier ensemble de signes diacritiques afin que le grec écrit puisse être compris. Le grec moderne, cependant, manque d’un élément tonal, bien qu’il soit clairement dérivé du grec ancien.
Les sons spécifiques d’une langue tonale sont parfois appelés tonalités. Toutes les langues utilisent le ton et la hauteur dans une certaine mesure pour transmettre un sens, y compris les langues européennes, qui font partie d’une famille de langues à accent aigu. Dans une langue tonale, cependant, le son porte un mot subtil qui peut être frustrant pour les apprenants adultes.