Le solvant de nettoyage à sec est un produit chimique utilisé pour éliminer les taches sur les tissus pendant le processus de nettoyage à sec. Le nettoyage à sec est une méthode de nettoyage des vêtements, de la literie et d’autres tissus, qui ne nécessite pas que les articles soient immergés dans l’eau et traités avec un détergent liquide. Certains tissus, tels que la rayonne, la laine et la soie, sont trop délicats ou ont tendance à perdre leur forme et leur texture lorsqu’ils sont exposés à un liquide. Ces tissus sont souvent accompagnés d’étiquettes d’avertissement indiquant que les articles doivent être nettoyés à sec par un professionnel uniquement à l’aide d’un solvant et non lavés à l’eau à la main ou dans une machine à laver.
La forme la plus largement utilisée de solvant de nettoyage à sec a tendance à être le perchloroéthylène, également plus communément appelé par les nettoyeurs à sec «perc». C’est un solvant chimique ininflammable qui peut dissoudre les molécules qui forment les taches, ce qui permet de les éliminer du tissu. Avant le développement du perc dans les années 1930, d’autres solvants de nettoyage à sec étaient effectivement utilisés ; cependant, ces solvants avaient tendance à être inflammables et pouvaient être très dangereux.
Le solvant de nettoyage à sec est généralement conservé dans un réservoir d’une machine de nettoyage à sec. L’article à nettoyer est placé dans un cylindre mobile pour le maintenir en place et le solvant est pompé dans tout le cylindre pour éliminer toute saleté du tissu. Une fois que le solvant a pénétré le tissu pour le nettoyer, la machine de nettoyage à sec exécute un cycle d’extraction, destiné à éliminer tout solvant restant et à replacer l’article dans le réservoir de stockage. Le cylindre contenant le vêtement tourne plus rapidement pendant le cycle d’extraction pour s’assurer qu’aucun solvant ne reste sur le tissu. La dernière étape du processus de nettoyage à sec est généralement le séchage, au cours duquel les articles nettoyés sont déplacés vers une zone de séchage de la machine où de l’air chaud circule afin de vaporiser doucement tout solvant restant dans les fibres du tissu.
En raison des ingrédients chimiques contenus dans le solvant de nettoyage à sec, il peut avoir des conséquences potentiellement négatives pour l’environnement. Si de grandes quantités de solvant sont émises dans l’air par une machine de nettoyage à sec, les vapeurs peuvent provoquer une pollution de l’air. Certaines agences gouvernementales, comme au Royaume-Uni et aux États-Unis, ont mis en place des réglementations sur la manière de manipuler en toute sécurité les solvants de nettoyage à sec. Les propriétaires de magasins de nettoyage à sec peuvent être tenus d’avoir un permis les autorisant à manipuler les solvants et leurs machines de nettoyage à sec peuvent être inspectées pour s’assurer qu’elles ne libèrent pas de quantités excessives de solvant dans l’air.