Le terme broyeur à timbres fait généralement référence à un type d’équipement minier utilisé pour broyer la roche contenant du minerai, bien qu’il puisse également désigner le bâtiment dans lequel la roche est broyée. Dans les temps anciens, des variantes du moulin à timbres étaient utilisées pour piler le grain, pour traiter l’huile de graines et dans le processus de fabrication du papier. Traditionnellement, cependant, ce type de broyeur a été utilisé pour extraire l’or, l’argent et le cuivre.
Un moulin à timbres, parfois appelé moulin à emboutir, est construit avec une série de timbres disposés dans ce qui est normalement un cadre en bois. Il y a généralement cinq timbres dans un cadre, mais ce nombre peut varier. Parfois, un cadre individuel avec son jeu de tampons est appelé une batterie de tampons. Bien que certains des plus grands moulins à timbres soient alimentés par des moteurs à vapeur, la plupart utilisent de l’eau comme source d’énergie.
Les timbres sont généralement en acier ou en quelque chose d’aussi lourd, comme du bois avec des têtes en fer. Ces timbres sont actionnés par une came et un arbre rotatif qui sont conçus pour faire tomber le timbre sur la roche qui est alimentée dans la machine. Ce processus est répété jusqu’à ce que la roche ait été pulvérisée au point où le minerai cible peut être extrait.
Le processus de pulvérisation par pilage avec un objet lourd est ce qui différencie les broyeurs à timbres des broyeurs. Le broyage utilise une forme de compression pour décomposer une substance. L’exemple le plus simple de broyage est ce qui se passe dans l’utilisation d’un mortier et d’un pilon.
L’un des avantages du moulin à timbres était la simplicité de sa structure. Il pouvait être démonté, transporté vers un nouvel emplacement et remonté assez facilement. Cela signifiait que les mineurs pouvaient utiliser ce type de broyeur dans des endroits éloignés. La principale restriction pour une usine d’emboutissage était la disponibilité de l’eau courante pour l’électricité. Dans de nombreux cas, cela a été résolu par la construction de barrages ou le détournement de rivières ou de ruisseaux à proximité.
Les moulins à timbres ont été largement remplacés par des moyens plus modernes d’extraction du minerai, mais les archives archéologiques indiquent que des variantes du moulin à timbres existent depuis des milliers d’années. Les premiers Grecs utilisaient des composants ressemblant à ceux du moulin à timbres à des fins agricoles, comme le retrait des coques du grain. Les efforts d’extraction d’or et d’argent pendant la période de l’empire romain montrent l’utilisation de timbres actionnés par un système de came. Il existe même des croquis de Léonard de Vinci illustrant un mécanisme similaire à l’usage des forgerons.