Un surnuméraire est simplement une personne supplémentaire. Le terme est utilisé dans un large éventail de domaines, du théâtre au système judiciaire. Un surnuméraire est généralement amené à participer à un projet pour compléter les efforts du personnel régulier. À ce titre, le surnuméraire peut aider une entreprise à faire face au lancement d’un produit, ou il ou elle peut être gardé en réserve pour remplacer quelqu’un qui est malade ou autrement hors service. En général, les surnuméraires sont parfaitement formés et capables d’effectuer un large éventail de tâches, et ils vivent généralement une vie extérieure ordinaire.
L’une des plus anciennes utilisations des figurants est le théâtre, où des acteurs qualifiés seraient amenés sur scène pour remplir des scènes de foule. Souvent, les membres d’une foule ne sont pas crédités, mais ils sont toujours des personnes importantes dans le casting car ils étoffent le look de l’ensemble pour rendre une foule plus crédible. Les figurants sont parfois appelés figurants, et de nombreux acteurs commencent à travailler comme figurants jusqu’à ce qu’ils trouvent des rôles plus étendus.
En affaires, un surnuméraire peut être mis en réserve pour aider une entreprise lorsqu’elle a beaucoup de travail, ou pour remplacer quelqu’un d’autre. Ce personnel peut être un ancien employé ou un agent indépendant qui est prêt à travailler en tant qu’employé supplémentaire en cas de besoin. De nombreux détaillants ont besoin de figurants pendant la période des Fêtes, lorsqu’il y a généralement un besoin de service au-delà de l’habituel. Un juge ou un fonctionnaire surnuméraire peut être très utile, car le surnuméraire veille à ce que le processus de gouvernement ne soit pas interrompu par une maladie ou d’autres facteurs.
Les organisations ont également des surnuméraires, qui sont des membres non réguliers qui connaissent le fonctionnement de l’organisation, même s’ils n’assistent pas régulièrement aux réunions. Certaines personnalités publiques sont honorées de postes surnuméraires dans diverses organisations, en reconnaissance de leurs contributions à la société. Un surnuméraire peut également être sollicité lorsqu’une organisation a besoin de la disponibilité de tous ses membres.
Certains ordres religieux ont aussi des surnuméraires. Ces personnes sont attachées aux objectifs et à l’éthique de l’ordre, mais elles ne vivent pas dans les établissements résidentiels de l’ordre ou ne se plongent pas dans la vie de l’ordre. Ces personnes mènent une vie normale en sachant qu’elles sont disponibles pour aider en cas de besoin et en s’attendant à ce qu’elles vivent leur vie d’une manière conforme aux idéaux de l’ordre auquel elles appartiennent.