Zachary Taylor était le douzième président des États-Unis, au service d’un bref mandat de 1849 à 1850. Il était le deuxième président à mourir en fonction, et la cause de sa mort est quelque peu débattue. Certains suggèrent qu’il a eu le choléra ou une intoxication alimentaire, tandis que d’autres soutiennent qu’il est mort d’un coup de chaleur. Il y a même eu un débat sur le fait qu’il aurait pu être empoisonné volontairement, mais peu de preuves existent pour étayer cette théorie.
Bien qu’il ait servi un court mandat en tant que président, Zachary Taylor a promu une législation importante, encourageant activement la Californie à demander le statut d’État. Ce faisant, il a rendu furieux ses compatriotes du Sud, car les Californiens ont écrit une constitution qui interdisait l’esclavage. Zachary Taylor était un propriétaire d’esclaves, mais il ne voulait pas nécessairement voir l’esclavage s’étendre. Les membres du sud des États-Unis étaient tellement en colère contre les actions de Taylor qu’ils ont menacé de sécession, ce à quoi Taylor a répondu en menaçant de pendre quiconque se rebellerait vraiment contre les États-Unis.
Cette action dans la vie du président Zachary Taylor est un bon exemple du type d’homme qu’il était. Il était décidément dur, avec une carrière militaire de 40 ans avant de remporter la présidence. Il était connu sous son surnom, « Old Rough and Ready », et il semblait avoir des actions rapides comme l’éclair, parfois de nature violente ou au moins menaçante. Il a en fait obtenu le surnom de son apparence quelque peu échevelée alors qu’il servait dans l’armée dans les années 1830.
Dans l’armée, une carrière qui a commencé en 1808 alors qu’il avait 24 ans, il a participé à plusieurs des principaux engagements militaires contre les Indiens. Ceux-ci comprenaient la guerre de 1812, la guerre de Black Hawk et la deuxième guerre séminole. Zachary Taylor n’a pas hésité à ne pas aimer les Amérindiens et a soutenu le droit des colons de prendre des terres amérindiennes et le droit des États-Unis de forcer les Amérindiens à quitter leurs terres. C’était un militaire très actif, devenant un héros militaire pour ses exploits de bravoure et ses succès au combat.
En politique, Zachary Taylor était nominalement du parti Whig, mais sa présidence a déçu les politiciens Whig. Zachary Taylor refuserait de se laisser guider par les whigs, agissant selon sa propre conscience et n’adoptant que la législation whig avec laquelle il était personnellement d’accord. En raison de l’allégeance de Taylor au whig et alors qu’il servait encore dans l’armée, le président Polk l’a contraint à des nominations éloignées du centre de la politique. Polk a également été perturbé par l’apparence de Taylor et la manière inhabituelle de gouverner ses hommes.
Dans sa vie personnelle, Zachary Taylor était marié à Margaret Mackall Smith. Ensemble, ils eurent un fils et cinq filles ; deux sont morts en bas âge. Deux des enfants de Taylor ignoreraient certainement la position plus modeste de leur père sur l’esclavage. Sa fille Sarah Knox Taylor a épousé Jefferson Davis, le futur président de la Confédération du Sud. Malheureusement, elle est décédée trois mois seulement après son mariage. Richard Taylor, le plus jeune enfant du président Taylor, deviendra un général confédéré bien connu pendant la guerre civile.