Dans sa forme la plus simple, un taiko est un tambour japonais qui produit des sons profonds et résonnants. Comme pour de nombreux autres instruments de musique, il existe plusieurs versions de l’instrument et de sa terminologie. Les profanes ainsi que les personnes impliquées dans l’industrie de la musique se réfèrent souvent à un taiko comme un gros ou gros tambour, un tambour large ou large ou un grand tambour. Étymologiquement, n’importe lequel de ces termes est correct dans la nomenclature musicale moderne. Le mot japonais taiko signifie également l’art du tambour dans le cadre des styles musicaux japonais dans lesquels le tambour domine.
Ces tambours comportent traditionnellement des têtes de tambour tendues aux deux extrémités sur une cavité en bois évidée qui a généralement été sculptée dans une seule bûche. Les fabricants de tambours étirent les têtes aussi étroitement que possible pour créer une tension élevée, ce qui entraîne une hauteur de ton plus élevée par rapport à la taille du corps de l’instrument. Dans la plupart des cas, les batteurs utilisent trois baguettes en bois appelées bachi pour produire la résonance profonde associée à un taiko. Deux exceptions à cette méthode de jeu incluent les tambours kotsuzumi et ootsuzumi, qui produisent un son lorsqu’ils sont frappés à la main.
Bien que ces fûts larges puissent se présenter sous de nombreuses formes et tailles, il existe deux méthodes principales de construction. Pour créer un tambour byou-uchi daiko, les artisans peaufinent l’instrument jusqu’à ce qu’il produise le son approprié, puis clouent les peaux de tambour en place de manière permanente. Cette forme de construction nécessite une touche de maître, car le tambour ne peut pas être accordé une fois le clou final posé. L’autre type de construction est le shime-daiko, qui utilise des boulons ou des tendeurs tendus par câble pour atteindre le niveau parfait de tension de la peau du tambour. Bien que toujours considérée comme une procédure complexe et créative, la construction shime-daiko permet un réaccordage occasionnel une fois le tambour terminé.
De nombreux spécialistes de l’histoire pensent que les tambours de style asiatique pourraient dater d’au moins 500 avant JC, lorsque les explorateurs chinois les ont emmenés au Japon. Au cours du Japon féodal, les tambours taiko sont apparus sur les champs de bataille pour intimider les ennemis, motiver les troupes et établir un rythme soutenu pour la marche. En plus de l’armée, la royauté japonaise est également venue admirer une large musique de tambour. Les instruments sont devenus une partie du style gagaku de la musique de cour et pouvaient être entendus dans les châteaux et les temples de tout le Japon. L’époque contemporaine a inauguré de nouvelles adaptations de la musique taiko, bien que les formes de tambour et les styles de jeu traditionnels aient continué à perdurer.
En plus de l’art vénéré de construire et de jouer des tambours larges, une partie de l’attrait de l’instrument vient de son association précoce avec les religions japonaises. Les saints hommes bouddhistes et shintoïstes utilisent des tambours taiko lors de cérémonies spéciales, et de nombreux adeptes croient qu’une présence divine habite les instruments. En conséquence, le taiko est généralement la seule forme d’instrument de musique autorisée à l’intérieur des sanctuaires et des temples japonais, même à l’époque moderne.