Une boule de goudron est un amas de pétrole altéré provenant d’un déversement de pétrole ou d’une source naturelle de pétrole, comme un dépôt suintant du fond de l’océan. Les tarballs sont présents dans les environnements marins du monde entier et peuvent parcourir des distances considérables avec le courant. Il est possible de déterminer les origines d’une boule de goudron donnée en testant les matériaux qu’elle contient, car les boules de goudron contiendront des marqueurs chimiques distinctifs selon la provenance de l’huile. Ils sont considérés comme des polluants et peuvent être préoccupants lorsqu’ils apparaissent en grand nombre.
Lorsque le pétrole interagit avec l’eau de mer, il commence à se dégrader. L’eau salée et le soleil battant agissent tous deux sur les produits chimiques contenus dans l’huile pour modifier leur composition. L’huile peut se transformer en un éclat lisse s’étalant sur la surface de l’eau et peut également s’émulsionner en masses coagulées. Lorsque ces masses commencent à se briser sous l’action des vagues, elles forment des boules de goudron, de petites pépites de pétrole et de matériaux piégés.
Au fil du temps, une boule de goudron se solidifiera de l’extérieur vers l’intérieur. La surface extérieure peut développer une couche épaisse et croustillante tandis que l’intérieur reste partiellement liquide et collant. Les boules de goudron flottent à la surface de l’eau grâce à une flottabilité accrue en raison de la teneur élevée en sel, et peuvent éventuellement s’échouer sur les plages et les rivages. Les boules de goudron périodiques ne sont pas rares, résultant de déversements mineurs de pétrole et de carburant et d’infiltrations de la croûte terrestre. À la suite d’une importante marée noire, les boules de goudron peuvent être présentes en nombre important.
Les animaux et les humains qui marchent sur des boules de goudron constateront que les boules adhèrent à leurs pieds ou à leurs chaussures lorsque la croûte s’ouvre et expose l’intérieur collant. Il peut être difficile à laver et le pétrole peut endommager la peau. Des expositions fréquentes peuvent entraîner des éruptions cutanées, de l’urticaire et d’autres signes d’irritation de la peau. Les composants de la boule de goudron peuvent également inclure des toxines d’autres sources qui adhèrent à l’huile, rendant certaines boules de goudron plus dangereuses que d’autres.
L’élimination des goudrons nécessite soit de ramasser manuellement les boules d’huile pour les éliminer, d’utiliser des équipes de nettoyage portant un équipement de sécurité approprié, ou d’utiliser des machines de nettoyage de plage pour peigner le sable et retirer les dépôts. Sur une plage particulièrement contaminée, la meilleure solution peut être d’utiliser un équipement lourd pour enlever la couche supérieure de sable, puis de la remplacer par une nouvelle couche de sable propre d’une autre source, comme une plage voisine.