La croûte terrestre est sa couche supérieure, avec une épaisseur de 5 km (3 mi) à 10 km (6 mi) pour la croûte océanique, et de 30 km (20 mi) à 50 km (30 mi) pour la croûte continentale. C’est moins de 1% de la profondeur totale de la Terre. La croûte se différencie en une partie océanique, composée de roches plus denses telles que le basalte, la diabase et le gabbro, et une partie de croûte continentale, composée de roches plus légères comme le granit.
La croûte terrestre s’est initialement formée dans l’éon Hadéen, il y a entre 4.6 et 3.9 milliards d’années. La Terre a commencé comme une boule de roche en fusion, mais en 100 à 150 millions d’années, la surface s’est refroidie et durcie. Les éléments les plus lourds, tels que le fer et le nickel, ont pour la plupart coulé dans le noyau de la Terre, laissant les éléments les plus légers au sommet. Aujourd’hui, les plus anciennes roches connues sont des zircons du Bouclier canadien datés d’il y a 4.4 milliards d’années. La croûte actuelle elle-même a une gamme d’âges, de plus de 3 milliards d’années à moins de cent millions d’années pour la croûte océanique.
La croûte continentale et océanique sont composées de plaques tectoniques qui flottent au-dessus de la couche fondue située en dessous, le manteau. La séparation de la croûte terrestre et du manteau est une frontière appelée discontinuité mohorovicique, définie comme un changement dans la plasticité de la roche et la vitesse sismique. Une grande partie de ce que nous savons de la structure interne de la Terre a été apprise en mesurant les vitesses des ondes sismiques qui la traversent.
La croûte océanique, étant plus dense que la croûte continentale, est constamment subductée – attirée sous d’autres plaques tectoniques – et poussée dans le manteau, où elle fond. De grandes vallées de faille se forment là où les plaques se séparent, tandis que des montagnes se forment là où elles entrent en collision. Dans ces vallées du rift, le magma remonte de sous la surface pour remplacer la croûte perdue en raison de la subduction. Toute la croûte océanique se recycle tous les deux cent millions d’années.
La vie sur Terre est principalement responsable de la composition chimique actuelle de la croûte terrestre. Comme l’oxygène est un sous-produit de la photosynthèse et que les organismes photosynthétiques ont évolué il y a plus de 2 milliards d’années, de grandes quantités d’oxygène ont été libérées au cours de l’histoire de la Terre et plus de 99% de la croûte est composée de divers oxydes. Quelques exceptions sont le chlore, le soufre et le fluor. L’oxyde de silicium (SiO2) est l’oxyde le plus abondant, représentant environ 60% de la croûte, suivi de l’oxyde d’aluminium (Al2O3) représentant 15%, avec l’oxyde de calcium, l’oxyde de magnésium, l’oxyde de fer, l’oxyde de titane et quelques autres faisant le reste.