Un témoin oculaire est une personne qui est directement témoin d’un crime par un ou plusieurs de ses sens. Malgré l’emphase oculaire du terme, un témoin oculaire ne doit pas nécessairement être quelqu’un qui a visuellement été témoin du crime, mais pourrait être quelqu’un qui a entendu l’événement ou utilisé d’autres sens pour être directement conscient de l’événement. De cette façon, un témoin aveugle qui a entendu la voix d’un auteur d’un crime peut être plus précieux qu’un témoin voyant qui a vu un crime commis par des personnes portant des masques. Un témoin oculaire est généralement considéré comme un atout précieux pour les policiers qui tentent de résoudre un crime et pour les procureurs qui cherchent à condamner ceux qui ont déjà été arrêtés.
Le signalement d’un témoin oculaire peut souvent aider les policiers à établir des suspects potentiels ou à mieux comprendre une scène de crime. Ce type de témoin peut souvent être amené pour aider à identifier les suspects appréhendés dans une file de police ou pour parcourir des livres de photographies d’anciens délinquants qui ressemblent à la description donnée par le témoin. Un témoin oculaire peut également être utilisé pour créer une image d’un suspect grâce à l’utilisation d’un dessinateur de la police qui crée une image du suspect sur la base d’une description faite par le témoin.
Alors qu’un seul témoin oculaire peut fournir des détails ou des descriptions importants et utiles aux enquêteurs, le fait d’avoir plusieurs témoins peut souvent permettre de mieux comprendre ce qui s’est passé. Des déclarations multiples et distinctes peuvent être recueillies par les policiers et comparées pour des détails similaires ou disparates dans les récits des témoins du crime. Ceci est particulièrement utile lorsque l’événement a pu être particulièrement traumatisant ou intense, et qu’un souvenir précis du crime peut être plus difficile pour un témoin.
De tels défauts dans les témoignages oculaires sont l’un des arguments les plus solides contre une trop grande importance accordée aux rapports fournis par les témoins. Bien que les rapports puissent sembler utiles au départ, les gens ne sont pas de parfaits enregistreurs factuels des événements. Les souvenirs peuvent être déformés ou imparfaits, les gens peuvent mentir par méchanceté ou ignorance, et d’autres facteurs peuvent influencer les perceptions d’une personne concernant un événement. Des études psychologiques sur la fiabilité des témoins oculaires ont montré que des choses comme la mise au point d’une arme, lorsqu’une personne est menacée par une arme et que des détails autres que l’arme elle-même ne sont pas aussi clairement mémorisés, peuvent nuire à la capacité d’une personne à se souvenir d’informations. Trop se fier à la mémoire d’un témoin oculaire a parfois conduit à des suspects mal identifiés et à des innocents accusés ou condamnés pour un crime.