Une licence obligatoire est l’autorisation accordée par un gouvernement d’utiliser du matériel protégé par le droit d’auteur ou breveté sans le consentement de la partie qui détient le droit d’auteur ou le brevet. Lorsque des licences obligatoires sont accordées, la personne qui utilise le matériel doit payer un droit de licence établi par le gouvernement en échange de l’utilisation du matériel. Les licences obligatoires sont utilisées pour remédier aux défaillances du marché, lorsque la demande d’un produit dépasse l’offre qui peut être produite de manière réaliste par le fabricant.
Les gouvernements n’ont pas la capacité d’accorder une licence obligatoire sur tout. Des réglementations spécifiques doivent être respectées. En règle générale, de telles licences sont accordées lorsqu’il est déterminé que les informations, la technologie et les idées normalement protégées profiteraient au public et que la personne titulaire du brevet ou du droit d’auteur ne les utilise pas de manière appropriée. Le gouvernement évalue soigneusement les cas où des licences obligatoires sont demandées pour déterminer si la licence serait appropriée ou non et le titulaire du brevet ou du droit d’auteur a la possibilité de faire appel.
Une situation classique où une licence obligatoire peut apparaître est la production de versions génériques de médicaments brevetés coûteux destinés à être utilisés dans le monde en développement. Au sein de la communauté internationale, il est généralement admis que les gens ne devraient pas être privés de l’accès aux médicaments vitaux. Les personnes atteintes de maladies comme le sida et la tuberculose, qui ont besoin de médicaments brevetés, peuvent ne pas être en mesure de se les payer. Ainsi, les fabricants peuvent expédier vers les pays en développement en quantités limitées parce que leurs médicaments ne sont pas abordables et qu’il y a donc un petit marché.
Une entreprise pharmaceutique d’un pays en développement peut demander une licence obligatoire qui lui permettra de fabriquer des versions génériques de médicaments brevetés pour distribution dans son pays d’origine uniquement. S’il peut démontrer que la version brevetée n’est pas accessible aux personnes qui ont besoin du médicament, le gouvernement accordera la licence et l’entreprise pourra commencer à produire des génériques abordables. Cela rend les traitements médicaux importants disponibles pour les personnes qui en ont besoin.
L’octroi de licences obligatoires est également utilisé pour fournir aux stations de radio et de télévision publiques l’accès à du matériel créatif, et dans une variété d’autres situations où il y aurait un avantage public à licencier du matériel protégé par le droit d’auteur ou breveté. La loi de chaque pays sur les licences obligatoires varie en fonction des types de matériel pouvant être soumis à une licence obligatoire et de la manière dont les licences fonctionnent. Dans tous les cas, des mécanismes doivent être mis en place pour payer les droits de licence et les redevances, indemnisant le titulaire du droit d’auteur ou du brevet pour l’utilisation du matériel. Il est possible de renoncer à ces frais à titre d’acte de charité.