Un test d’étalonnage est une procédure dans laquelle un instrument, un outil ou un dispositif est testé pour confirmer qu’il est conforme à la norme. L’étalonnage est très important, car il garantit le bon fonctionnement des objets. Il existe un certain nombre de raisons pour effectuer un test d’étalonnage, allant des craintes que quelque chose ne fonctionne pas comme il le devrait aux préparatifs d’un événement dans lequel un étalonnage très précis est souhaité, et il existe un certain nombre de façons d’effectuer un étalonnage.
Dans certains cas, les gens peuvent effectuer leurs propres tests d’étalonnage. Par exemple, un supermarché peut vérifier chaque semaine l’exactitude de sa balance avec un objet dont le poids est connu. Les employés du marché remettaient à zéro les balances, plaçaient l’objet sur la balance et prenaient une lecture avant de remettre la balance à zéro et de peser une deuxième fois. Par souci de rigueur, plusieurs poids différents seraient essayés, pour confirmer que la balance peut gérer une gamme de poids. Si des inexactitudes étaient identifiées, les balances devraient être réparées, ajustées ou remplacées. Des kits de test d’étalonnage sont disponibles pour de nombreux instruments et outils courants afin que les utilisateurs puissent effectuer eux-mêmes l’étalonnage de l’équipement.
Dans d’autres cas, l’étalonnage des instruments ne peut pas avoir lieu sur site et les instruments peuvent devoir être envoyés pour étalonnage. Certains types d’étalonnage sont très délicats, nécessitant un équipement spécialisé et des compétences qui ne sont disponibles que dans un laboratoire. L’envoi d’appareils pour un test d’étalonnage peut être délicat, car il est important d’emballer et de transporter les appareils en toute sécurité afin qu’ils ne soient pas endommagés lors de leur trajet vers ou depuis une installation où l’étalonnage a lieu.
Tout appareil conçu pour peser ou mesurer peut être soumis à un étalonnage, depuis l’équipement à l’intérieur des pompes d’une station-service qui indique la quantité de carburant pompée jusqu’aux instruments scientifiques délicats utilisés en météorologie. Dans tous les cas, le test d’étalonnage implique l’utilisation d’un instrument dont on sait qu’il est correct pour la comparaison, ou l’utilisation d’un objet aux spécifications connues pour déterminer si un appareil fonctionne correctement ou non.
L’étalonnage est si important que de nombreux pays ont des agences gouvernementales entières qui sont chargées de confirmer que certaines choses sont correctement calibrées. Par exemple, les stations-service doivent généralement se soumettre à une inspection périodique par des représentants du gouvernement qui vérifieront que leurs pompes sont exactes. La communauté scientifique apprécie également les tests d’étalonnage, car des erreurs d’étalonnage pourraient invalider ou brouiller les résultats.
Certaines raisons de demander un test d’étalonnage incluent : la nécessité de tester un nouvel appareil, des tests périodiques recommandés après des périodes de temps ou des quantités d’utilisation définies, des tests pour vérifier un appareil pour confirmer qu’il est précis avant d’être utilisé dans une tâche sensible, des tests pour vérifier un appareil qui semble défectueux, ou tester après qu’un appareil a subi un choc ou a été réparé pour confirmer qu’il fonctionne toujours correctement.