Un test d’Ishihara utilise des plaques colorées pour tester le type et la gravité des déficiences de la vision des couleurs. Ces déficiences peuvent aller de la difficulté à discerner les différences entre des couleurs particulières au daltonisme complet. Une assiette dans un test d’Ishihara a un cercle rempli de points colorés. Habituellement, il y a des points de fond d’une couleur et une figure faite de points d’une autre couleur. Si la personne qui fait le test ne parvient pas à distinguer la silhouette, elle a probablement une déficience visuelle.
Le test d’Ishihara a été développé en 1918 par le chirurgien et ophtalmologiste japonais Shinobu Ishihara. Il a entrepris de créer un tableau de vision des couleurs au cours de son emploi à l’école de médecine militaire japonaise, qui voulait un moyen de tester les problèmes de vision des couleurs chez les recrues militaires. Les graphiques sont encore couramment utilisés dans les examens de la vue à travers le monde.
Les déficiences de la vision des couleurs sont généralement héréditaires et sont plus souvent transmises aux hommes, mais une maladie, un traumatisme ou la vieillesse peuvent également causer le daltonisme. Sur la rétine, un tissu situé à l’intérieur de l’œil, derrière la pupille, contient deux types de cellules qui reçoivent la lumière. Les bâtonnets ne reconnaissent pas la couleur mais fonctionnent mieux la nuit et les cônes reconnaissent la couleur et fonctionnent mieux le jour. Il existe trois types de cellules coniques dans un œil sain : S, qui est sensible aux longueurs d’onde plus courtes, M, qui est sensible aux longueurs d’onde moyennes et L, qui est sensible aux longueurs d’onde plus longues. Les cônes reprennent les couleurs qui tombent dans leur gamme de longueurs d’onde, les cônes S culminant au violet, les cônes M culminant au vert et les cônes L culminant au jaune.
La gamme de nuances entre ces couleurs dépend des différences entre la stimulation entre les différents cônes. Par exemple, lorsqu’un cône L est très stimulé et que les cônes M reçoivent moins de stimulation, l’œil perçoit du rouge. Si l’un de ces systèmes de cônes est endommagé ou manquant, cela provoque une déficience appelée dichromatie, dans laquelle il peut être difficile de différencier certaines couleurs. Si deux de ces systèmes de cônes ne fonctionnent pas, cela provoque une monochromatie, une maladie rare dans laquelle le patient ne peut voir que des nuances de gris. La dichromatie et la monochromatie sont communément appelées daltonisme, bien que le terme ne se réfère techniquement qu’à la monochromatie.
Le test d’Ishihara comporte 38 plaques au total, mais seules quelques-unes d’entre elles sont utilisées dans un examen de la vue typique. Si, après quelques planches, le patient est incapable de distinguer le chiffre inscrit dans la planche de points colorés, les preuves seront généralement suffisantes pour diagnostiquer une déficience de la vision des couleurs. Un test complet d’Ishihara peut ensuite être effectué pour déterminer dans quelle mesure la vision du patient est altérée et le système de cônes endommagé.
Si le patient présente une dichromatie, elle peut en outre être diagnostiquée comme une protanopie, une deutéranopie ou, rarement, une tritanopie. Les personnes atteintes de protanopie ont des cônes L déficients et une sensibilité limitée au rouge et celles atteintes de deutéranopie ont des cônes M déficients et une sensibilité limitée au vert. La tritanopie est causée par des cônes S déficients et entraîne des difficultés à différencier le bleu du jaune. Les plaques Ishihara qui testent le daltonisme ou la déficience rouge-vert peuvent avoir un nombre composé de points rouges avec de nombreux points verts, ou un chiffre vert avec des points rouges. Les patients atteints de cécité ou de déficience bleu-jaune peuvent avoir du mal à trouver une figure jaune avec des points bleus ou une figure bleue avec des points jaunes dans un test d’Ishihara.