Les personnes présentant des symptômes de psychose ne sont pas nécessairement dangereuses ; en fait, les patients souffrant d’une maladie mentale grave peuvent être plus susceptibles d’être victimes de violence. Les personnes psychotiques développent une rupture avec la réalité en raison d’un problème de santé mentale sous-jacent ou d’une mauvaise réaction aux médicaments. Ils peuvent éprouver des hallucinations et des délires qui les amènent à croire qu’ils sont attaqués ou qu’ils ne vivent pas dans la réalité. Beaucoup, cependant, ne sont pas dangereux, et chez les personnes psychotiques ayant une tendance accrue à se comporter dangereusement, le risque principal peut être pour eux-mêmes plutôt que pour les autres.
La croyance que la psychose et d’autres symptômes graves de maladie mentale mènent à la violence est un stéréotype répandu. Les recherches sur l’incidence de la violence dans la population générale suggèrent que les personnes atteintes de maladie mentale ne sont pas, dans l’ensemble, plus susceptibles de commettre des actes de violence. Parmi les personnes psychotiques, il y a une légère augmentation de l’incidence de la violence commise par ceux qui présentent des symptômes positifs comme des délires et des hallucinations. Une grande partie de cette violence est contre la propriété, plutôt que contre les personnes.
Pour les patients atteints de psychose, un comportement qui semble dangereux et irrationnel pourrait être une réponse tout à fait raisonnable aux délires et aux hallucinations. Les patients qui croient sincèrement qu’ils sont suivis par les forces de l’ordre ou agressés par des médecins, par exemple, peuvent réagir violemment s’ils se sentent acculés ou menacés. Une intervention pourrait mal tourner dans ces circonstances.
Les études sur les personnes psychotiques illustrent également que des facteurs extra-cliniques peuvent jouer un rôle dans les expressions de violence et d’activités dangereuses. Une maladie mentale grave peut augmenter le risque d’itinérance, d’interactions policières défavorables et un accès limité à l’éducation. Le stress créé par ces circonstances peut augmenter l’incidence de la violence. Les chercheurs soulignent également un phénomène de prophétie auto-réalisatrice ; la police répondant à un appel concernant une personne psychotique peut croire que le patient est dangereux, et le patient peut réagir violemment si la police se comporte d’une manière qui semble menaçante.
L’état de santé mentale d’un patient peut avoir une influence sur la probabilité d’un comportement violent. Les patients qui ne peuvent pas accéder aux soins de santé mentale réguliers, y compris les médicaments, la psychothérapie et le soutien communautaire comme le logement, peuvent être plus dangereux que ceux qui reçoivent un traitement et un soutien stables. Les programmes visant à répondre aux préoccupations concernant les crimes violents et la maladie mentale ont tendance à se concentrer sur la prestation de services de santé mentale pour aider les patients à gérer efficacement leur maladie mentale en tenant compte de ce fait.
Dans une étude menée en 2005, Linda A. Teplin, chercheuse de la Northwestern University, a noté que les incidences de violence commise contre les personnes atteintes de maladie mentale étaient beaucoup plus élevées que celles de la population générale. Pour les personnes atteintes de psychose sévère, l’incidence peut être 12 fois ou même plus élevée que pour les personnes sans problèmes de santé mentale. Cette recherche suggère que les personnes psychotiques sont plus susceptibles d’être victimes que auteurs d’actes dangereux.