Un thermorégulateur est tout dispositif, artificiel ou naturel, qui contrôle la température à l’intérieur d’un système. Les laboratoires scientifiques utilisent des instruments appelés thermorégulateurs pour maintenir la température d’un bain-marie lors du chauffage ou du refroidissement de solutions chimiques. D’autres types de thermorégulateurs sont utilisés en agriculture et en aquaculture pour contrôler la température au profit des animaux vivants. Les organismes vivants utilisent également des thermorégulateurs naturels pour contrôler la température corporelle.
Il est souvent important dans les laboratoires industriels et scientifiques de maintenir une solution chimique à une certaine température afin qu’une réaction ou un processus puisse être effectué. Une façon d’y parvenir est d’immerger le récipient de solution dans un bain-marie. La chaleur ou le froid de l’eau environnante modifie la température à l’intérieur du récipient sans entrer en contact direct avec la solution, offrant un moyen doux et efficace de réguler la température de cette solution depuis l’extérieur.
Un thermorégulateur de laboratoire maintient la température du bain-marie constante en chauffant ou en refroidissant l’eau, qui est ensuite mise en circulation dans le bain par un mécanisme de pompe. Le thermorégulateur est généralement clipsé sur le bain de manière à ce qu’il soit partiellement immergé, pour permettre le bon fonctionnement à la fois du circulateur et des composants électroniques. Les fabricants proposent ces appareils dans une variété de tailles, de conceptions et de plages de température pour différents besoins. Un thermorégulateur scientifique typique peut être capable de maintenir des températures entre -40°F (-40°C) et 248°F (120°C).
Les thermorégulateurs peuvent également être utiles dans d’autres applications. Les aquariums, par exemple, doivent être maintenus à une certaine température pour que les poissons prospèrent ; souvent cette température est supérieure à la température ambiante, comme dans le cas des poissons tropicaux. Des dispositifs de thermorégulation spéciaux sont vendus pour une utilisation en aquarium. Les milieux agricoles utilisent parfois aussi des thermorégulateurs. Les incubateurs pour poussins à couver doivent être maintenus à une température supérieure à la température ambiante et des thermorégulateurs sont utilisés pour assurer le niveau de chaleur correct.
Les êtres humains et les autres mammifères ont des thermorégulateurs biologiques intégrés qui contrôlent la température corporelle. La production de sueur pour se rafraîchir pendant les périodes de chaleur intense ou d’exercice est un exemple de processus naturel de thermorégulation. Une partie du cerveau appelée hypothalamus émet des signaux qui augmentent ou diminuent la température corporelle en fonction de stimuli externes, tels que la chaleur ou le froid ambiant.
Les animaux à sang froid, comme les reptiles, n’ont pas les mêmes mécanismes de thermorégulation internes que les humains et les autres mammifères. Au lieu de transpirer ou de trembler en réponse aux changements de l’environnement, les reptiles doivent réguler la température corporelle à l’aide de moyens externes. C’est pourquoi les lézards passent du temps à se prélasser au soleil – la chaleur du soleil agit comme un thermorégulateur externe, permettant à l’animal de maintenir une température corporelle chaude.