Dans l’usage moderne, le mot tome fait référence à un grand livre savant ou à un seul volume d’un ouvrage savant. Habituellement, le mot est associé à un livre particulièrement volumineux ou lourd, tel qu’un volume de l’Oxford English Dictionary ou un manuel important. De nombreuses bibliothèques universitaires possèdent un certain nombre d’exemples importants de tomes. Cet usage du mot est documenté depuis 1573. Tome est parfois utilisé à tort pour désigner de grands livres de fiction.
Le mot tome est apparu à l’origine au début des années 1500 pour désigner une section ou un volume d’un livre. À cette époque, de nombreux livres étaient produits en plusieurs parties, car ils avaient tendance à être volumineux, lourds et coûteux à fabriquer. En achetant des livres un volume à la fois, les collectionneurs pouvaient répartir les coûts plutôt que de faire une dépense en vrac. Le mot provient du terme latin tomus, qui était utilisé pour désigner un seul volume d’un livre.
Tomus lui-même vient du grec tomos, qui signifie une section ou un morceau coupé. À l’origine, les tomes étaient publiés dans l’intention d’être repris par le propriétaire une fois qu’il avait rassemblé tous les volumes d’un ensemble. Les personnes qui se spécialisent dans les livres anciens sont parfois frustrées par cela, car les changements de qualité du papier et de reliure d’un tome à l’autre pourraient endommager d’autres volumes du livre.
Les livres universitaires sont toujours publiés en plusieurs volumes pour la même raison qu’ils ont été brisés dans les années 1500 : ils ont tendance à être coûteux et difficiles à produire. De plus, l’achèvement d’un travail scientifique peut prendre plusieurs décennies, de sorte que les universitaires publieront des sections du livre au fur et à mesure qu’elles seront terminées pour susciter l’intérêt. C’est souvent le cas avec des livres de recherche complexes tels que le rapport Kinsey, qui a été publié en plusieurs volumes entre 1948 et 1953.
Tome est également utilisé de manière respectueuse et révérencieuse, pour indiquer l’étonnement et la crainte devant la taille d’un livre et son contenu vraisemblablement substantiel. De nombreux universitaires, en particulier les historiens, aspirent à produire un ou deux tomes au cours de leur vie, surtout s’ils ont l’intention de conserver leur poste dans une grande université. Généralement, un tome n’est pas considéré comme portable et serait conservé dans une bibliothèque ou une salle de lecture pour être utilisé comme référence. Les personnes qui possèdent des volumes importants sont également généralement réticentes à les prêter en raison de leur valeur académique, de leurs dépenses et de leur taille.