Le topinambour est un tubercule croquant et sucré originaire d’Amérique du Nord. Ces tubercules sont cultivés dans de nombreuses zones tempérées comme source de fourrage pour les animaux ainsi que pour la nutrition humaine, et ils sont connus sous une variété de noms tels que topinambour, sunroot, Topinambour et Racine de Tournesol. De nombreux marchés de producteurs vendent des topinambours lorsqu’ils sont de saison d’octobre à mars, et ils peuvent également être trouvés sur certains grands marchés, où ils sont souvent appelés topinambours.
On peut raisonnablement se demander comment une plante qui n’est ni un artichaut ni de Jérusalem est devenue connue sous le nom d’artichaut de Jérusalem. Plusieurs explications ont été avancées pour expliquer cela, mais la plupart des gens évitent complètement le débat en utilisant l’un des noms alternatifs du tubercule. L’explication la plus probable pour le « Jérusalem » est qu’il s’agissait d’une corruption de girasole, le mot italien pour « tournesol », une référence à la plante mère. Artichaut peut venir de l’arabe al khurshuf, qui signifie chardon, un mot qui pourrait être vaguement utilisé pour décrire le feuillage de ces plantes rustiques.
En Amérique du Nord, le topinambour poussait comme une mauvaise herbe, et les Amérindiens en ont évidemment profité, consommant les racines et les repiquant périodiquement pour maintenir les stocks en bonne santé. Les explorateurs européens ont ramené le topinambour avec eux, ainsi qu’un assortiment d’autres aliments amérindiens, notamment du maïs, des pommes de terre et des tomates, et les tubercules sont devenus très populaires dans certaines parties de l’Europe.
Le topinambour est étroitement lié au tournesol et les plantes sont en fait du même genre. Les fleurs sont d’un jaune brillant et elles sont montées sur de hautes tiges avec de larges feuilles, un peu comme les tournesols. Les tubercules ressemblent à des racines de gingembre, poussant sous des formes noueuses et tordues avec des taches lisses occasionnelles. Une fois déterrées, elles peuvent être conservées dans une cave à légumes pendant plusieurs mois avant utilisation, et elles se consomment aussi bien crues que cuites. Une parcelle de topinambour doit être déterrée et replantée dans un sol fertile chaque année pour assurer la meilleure récolte et éviter l’épuisement du sol.
Les topinambours crus peuvent être consommés directement ou tranchés dans des salades ou sur des soupes froides. La peau est parfaitement comestible, mais beaucoup de gens préfèrent l’enlever, laissant la chair blanche et croustillante derrière. Dans les plats cuisinés, les sunroots ne doivent être que légèrement cuits, car ils peuvent devenir pâteux avec une cuisson prolongée. Ils ajoutent de la texture aux sautés, aux plats de pâtes et à d’autres aliments, ainsi que leur saveur sucrée caractéristique de noisette, qui ressemble presque à une châtaigne d’eau.