Un tracteur à chenilles est une machine qui fonctionne sur un ensemble de chenilles au lieu de pneus. Communément appelés bulldozers ou chats de la marque Caterpillar, ces véhicules polyvalents sont capables de traverser les terrains les plus dangereux sans se coincer. Les chenilles permettent au tracteur d’exercer moins de poids au sol qu’un tracteur à roues de taille comparable. Cela permet d’utiliser le tracteur à chenilles dans des conditions où un véhicule à roues ne peut pas être utilisé.
Les avantages d’un tracteur à chenilles sont sa capacité à répartir son poids sur une surface beaucoup plus grande que celle d’un tracteur à roues. Ce faisant, un tracteur à chenilles ne compacte pas autant le sol qu’un tracteur à roues. Ceci est monumental dans l’agriculture où le sol souffre du compactage. L’inconvénient d’un véhicule à chenilles réside dans la complexité des chenilles et le coût de réparation par rapport à celui d’un pneumatique.
Le tracteur à chenilles a inspiré le char militaire moderne. Bien que la conception ait été améliorée depuis la construction du premier char en Angleterre, le concept de base reste tel qu’il était dans les années 1800. Un véhicule à chenilles continues a été conçu et construit à la fin des années 1800 par un agriculteur russe. La conception a été ajustée et retravaillée par beaucoup depuis, aboutissant au tracteur à chenilles moderne.
La plupart des tracteurs à chenilles sont utilisés dans les travaux de terrassement et de construction lourds. Le châssis à chenilles de base est équipé d’un accessoire de lame ou de grue. De nombreux véhicules à chenilles sont également utilisés dans l’agriculture. Le tracteur à chenilles a gagné sa popularité en tant qu’outil agricole aux États-Unis lors du Great Dust Bowl. Dans de nombreux livres et films de cette époque, le symbole de l’époque est celui d’un tracteur à chenilles traversant les champs poussiéreux de l’Oklahoma.
Alors que le fonctionnement de base d’un véhicule à chenilles est similaire à un véhicule à roues, la principale différence réside dans la direction. Au lieu d’un volant, un véhicule à chenilles utilise un système de freinage à double bras. L’opérateur applique le frein sur la chenille dans le sens du virage. Pour tourner à droite, la voie de droite est arrêtée et la voie de gauche entraîne le véhicule vers la droite. Pour un virage à gauche, le frein est appliqué sur la voie gauche et la voie droite pousse le véhicule vers la gauche.
Le tracteur à chenilles est responsable de la réussite des projets de construction dans des zones qui auraient été impossibles à traverser avec un véhicule à roues. C’est la base sur laquelle les véhicules militaires ont été construits et cela a permis à l’agriculture de se dérouler dans des zones poussiéreuses et molles. Ils sont également l’inspiration pour des véhicules récréatifs tels que les motoneiges.