Le trait d’union, ou -, est utilisé pour séparer les syllabes aux sauts de ligne des phrases ou pour séparer les mots, en particulier ceux utilisés dans les phrases appelées modificateurs composés. Avant l’avènement du traitement de texte, les rédacteurs avec des marges alignées à droite utilisaient couramment le trait d’union pour diviser les mots plus longs à la fin de chaque ligne de texte. En 2011, c’est un symbole généralement utilisé pour ajouter des préfixes et des suffixes, ou pour séparer des mots utilisés de concert comme adjectifs modificateurs, comme dans les écrivains de longue haleine.
Le dictionnaire est utile pour déterminer quels mots ou expressions prennent un trait d’union et lesquels ne le font pas. Avant l’aube et après effet, par exemple, sont suffisamment établis pour ne pas avoir besoin du symbole, bien que les préfixes et les suffixes les prennent généralement, comme avec ex-femme et président élu. Des mots comme anti-chasse et mal informé bénéficient du rôle organisationnel du trait d’union.
Un trait d’union est généralement préféré si un mot autre que le premier d’une phrase est en majuscule, comme dans « antisémite », ou si la juxtaposition est déroutante ou difficile à lire sans lui, comme avec « co-op » ou « anti- immigration. » Parfois, plus d’un sens peut être déduit de mots avec les mêmes lettres. C’est un autre cas où un trait d’union devient nécessaire. Si une personne démissionne, cela signifie quelque chose de complètement différent que si elle re-signe. De plus, si des mots apparaissent aux sauts de ligne, ils sont généralement divisés à la fin d’une syllabe accentuée, bien que les règles varient à ce sujet.
Le trait d’union est le plus souvent vu dans les textes modernes lorsque deux mots sont utilisés comme une seule idée pour décrire un nom ou un pronom. Le ciel bleu-gris ou l’universitaire souvent inadapté relient deux ou plusieurs mots en un seul adjectif. Des exceptions existent cependant. Par exemple, le guide de style de l’Associated Press exhorte les écrivains à ne pas utiliser le trait d’union après les mots se terminant par -ly, comme dans l’étudiant en retard absurde. De plus, lorsque le modificateur composé vient après le nom, le symbole n’est pas nécessaire, comme dans « Les thèmes du livre étaient bien connus ».
D’autres utilisations des tirets sont couramment utilisées, comme pour noter l’âge, comme 7 ans ou pour écrire de grands nombres, comme quatre-vingt-neuf. Certains adverbes et même quelques noms contiennent des tirets, tels que à la volée ou beau-fils, respectivement. Les traits d’union sont également utilisés lorsqu’une lettre est jointe à un mot, tel que T-shirt et Courbe en S. Encore une fois, l’utilisation d’un dictionnaire illustrera les exceptions, qui tendent à supprimer le symbole après un certain nombre d’utilisations acceptées, tant que la suppression ne crée pas de confusion indue.