Un trait héréditaire est tout élément de la constitution d’un organisme qui lui est transmis par l’un ou les deux de ses parents. Par exemple, la couleur des yeux est un trait héréditaire, la couleur des yeux des parents affectant la couleur des yeux de l’enfant. Les traits hérités sont transmis du parent à la progéniture par transmission génétique, dans laquelle l’enfant reçoit certains de ses gènes de chaque parent.
Les traits physiques sont l’expression des gènes, qui déterminent la façon dont le corps se forme. Une instance spécifique d’un gène particulier s’appelle un allèle. Par exemple, dans le cas de la couleur des yeux, le gène responsable possède plusieurs allèles, comme un allèle pour les yeux bruns et un allèle pour les yeux bleus. Tous les allèles n’ont pas des expressions uniques. Il est possible que plusieurs allèles produisent le même résultat dans la forme physique ou le phénotype de l’organisme.
Dans l’hérédité simple, les allèles sont soit dominants, soit récessifs. Dans le cas de la couleur des yeux, l’allèle des yeux bruns est dominant tandis que l’allèle des yeux bleus est récessif. Un allèle récessif est contenu dans le code génétique d’un organisme mais n’est pas exprimé dans son phénotype. Si l’un des parents transmet l’allèle dominant, comme l’allèle des yeux bruns, l’enfant montrera le trait héréditaire associé à l’allèle dominant. Ce n’est que si les deux parents transmettent l’allèle récessif que l’enfant aura le trait récessif des yeux bleus, ne ressemblant peut-être à aucun des parents.
Certains traits héréditaires humains communs sont contrôlés par un seul gène, notamment les mentons fendus, les lobes d’oreilles détachés, les pics de veuve et la capacité de rouler la langue. La plupart des traits sont beaucoup plus compliqués que cela, cependant, étant contrôlés par une combinaison d’allèles. Un trait héréditaire découle généralement de l’interaction de plusieurs gènes. Les traits de ce type sont appelés traits polygéniques.
Toutes les caractéristiques physiques ne sont pas héritées. Beaucoup résultent de l’interaction entre le génotype d’un organisme et son environnement. Par exemple, la présence d’un pigment appelé mélanine détermine la couleur de la peau d’un individu. La génétique influence le niveau de mélanine produit par le corps, mais d’autres facteurs jouent également un rôle, notamment l’exposition au soleil. Un trait qui résulte de l’interaction avec l’environnement est appelé un trait acquis par opposition à un trait hérité.
Le scientifique français du XVIIIe siècle Jean-Baptiste Lamarck a émis l’hypothèse que les traits acquis pourraient être hérités par les générations suivantes. Selon cette théorie, les changements acquis au cours de la vie d’un organisme pourraient être transmis à ses petits. Par exemple, une personne qui a développé des muscles grâce à des exercices répétés serait plus susceptible d’avoir des enfants forts. Cette théorie est maintenant connue pour être incorrecte; les changements acquis au cours de la vie, autrement que par mutation, affectent le phénotype mais pas le génotype et ne sont pas transmis aux jeunes.