Le traitement anti-angiogenèse est une nouvelle forme prometteuse de thérapie anticancéreuse. Des médicaments spécialement conçus inhibent la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins à l’intérieur et conduisent à des tumeurs cancéreuses. Sans un apport sanguin constant, les tumeurs cessent de croître et de nombreuses cellules cancéreuses de la masse finissent par mourir. Plusieurs types différents de médicaments anti-angiogenèse ont été approuvés pour le traitement du cancer colorectal, du rein, du pancréas et du poumon, et des essais cliniques sont en cours pour déterminer l’efficacité des médicaments contre d’autres types de tumeurs malignes. De nombreux experts pensent que la combinaison d’un traitement anti-angiogenèse avec d’autres méthodes de traitement établies telles que la chimiothérapie et la radiothérapie offre une perspective très optimiste sur la lutte contre le cancer.
La plupart des médicaments anti-angiogenèse sont conçus pour arrêter l’activité d’une protéine appelée facteur de croissance endothéliale vasculaire (VEGF), qui contrôle la production et le maintien des cellules des vaisseaux sanguins. De nombreuses cellules saines dans le corps possèdent de petites quantités de VEGF pour aider à la cicatrisation des plaies et maintenir la solidité des vaisseaux sanguins existants. Cependant, certains types de cellules cancéreuses produisent des quantités excessivement importantes de VEGF qui provoquent le développement rapide de nouveaux vaisseaux sanguins pour nourrir la tumeur hôte. Les médicaments inhibiteurs du VEGF empêchent efficacement le VEGF de donner aux cellules des vaisseaux sanguins des instructions pour se répliquer.
Le médicament anti-angiogenèse le plus populaire, le bevacizumab, agit en recherchant le VEGF et en se liant directement à la protéine. Une fois qu’une liaison est formée, le VEGF ne peut pas communiquer avec les sites récepteurs sur les cellules des vaisseaux sanguins. Un autre médicament, le cetuximab, atteint le même objectif en bloquant le site récepteur lui-même au lieu de se combiner avec une protéine VEGF. Des recherches en cours dans des entreprises biochimiques, des sociétés pharmaceutiques et des hôpitaux sont en cours pour développer de nouvelles façons de perturber le VEGF et de prévenir la croissance tumorale.
Les risques d’effets secondaires avec les médicaments anti-angiogenèse sont faibles, surtout par rapport à d’autres traitements contre le cancer. Contrairement aux agents de chimiothérapie qui endommagent le système immunitaire, les médicaments anti-angiogenèse ont des effets négatifs très limités en dehors des tumeurs. Un patient peut ressentir une cicatrisation lente ou inefficace au cours du traitement. Des saignements dans l’estomac ou les intestins sont possibles, surtout chez les personnes qui ont déjà des troubles digestifs majeurs ou des complications hémorragiques. Certains patients présentent également des augmentations soudaines de la pression artérielle qui, dans de rares circonstances, peuvent devenir de graves problèmes.
Les essais cliniques et les efforts de traitement réels suggèrent que les médicaments anti-angiogenèse fonctionnent mieux lorsqu’ils sont utilisés en association avec d’autres thérapies anticancéreuses. Une fois que l’approvisionnement en sang d’une tumeur est considérablement épuisé, la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent être plus efficaces pour la réduire. Avec la poursuite de la recherche, les professionnels espèrent intégrer l’anti-angiogenèse dans un schéma thérapeutique standard pour de nombreux cancers différents.