Un transistor 2N est essentiellement n’importe quel transistor ayant trois fils conducteurs. La désignation du transistor 2N fait partie du système de numérotation des composants électroniques créé par le Joint Electron Devices Engineering Council (JEDEC). Formé en 1958, le JEDEC a travaillé aux côtés de la National Electrical Manufacturing Association (NEMA) pour établir des normes, des méthodes de test, des désignations et des systèmes de numérotation des pièces pour divers composants électroniques. NEMA a abandonné l’implication directe du JEDEC dans ses programmes en 1979; cependant, le JEDEC a continué à fonctionner en tant qu’entité commerciale et de normalisation pour l’industrie de l’ingénierie des semi-conducteurs.
Au début de l’industrie des transistors aux États-Unis, l’Electronic Industries Alliance (EIA) et la NEMA ont coopéré dans une coentreprise pour créer un organisme de normalisation indépendant pour aider à définir les paramètres de l’industrie naissante des semi-conducteurs. Le JEDEC est né de cet effort et il a commencé son travail en désignant les divers nouveaux dispositifs à semi-conducteurs et en créant un système de numérotation des pièces qui a identifié certains aspects de base de divers dispositifs à semi-conducteurs. Au début de la vie de l’organisation, il n’y avait que deux véritables dispositifs semi-conducteurs : les diodes et les transistors.
Les diodes sont créées à partir de deux sections de matériau semi-conducteur fusionnées, avec un fil conducteur s’étendant à partir de chacune des deux sections. L’une des sections est chargée positivement et l’autre est chargée négativement. L’endroit où ces deux sections se rencontrent est la jonction de la diode. La jonction d’une diode établit bon nombre de ses caractéristiques opérationnelles. Comme les diodes n’ont qu’une seule jonction, elles ont été désignées par le JEDEC comme des dispositifs semi-conducteurs à jonction unique et ont été identifiées par un numéro de pièce commençant par 1N.
Pratiquement tous les transistors au moment où le JEDEC a commencé à travailler aux côtés de NEMA étaient des dispositifs à trois fils. Les transistors de l’époque étaient presque exclusivement constitués de trois sections de matériau semi-conducteur électriquement chargé fusionnées ensemble. Alors que la charge électrique pouvait être ordonnée comme positive-négative-positive, appelée PNP, ou négative-positive-négative, appelée NPN, tous les transistors de l’époque avaient deux jonctions où les trois sections se rencontraient. Par conséquent, le JEDEC a identifié les transistors comme des dispositifs semi-conducteurs à bi-jonction (ce qui signifie qu’ils ont deux jonctions) et leur a attribué des numéros de pièce commençant par 2N. C’est l’origine du transistor 2N.
Depuis ces premiers jours, et à l’époque de la séparation de la NEMA et du JEDEC, de nombreux nouveaux types de transistors ont été développés. Beaucoup d’entre eux avaient plus de trois fils conducteurs, et certains fonctionnaient sur les principes des champs électromagnétiques plutôt que sur les jonctions physiques. Par exemple, un transistor à effet de champ à double grille n’a qu’une jonction polaire pratique, mais quatre fils conducteurs.
Comme la diode utilise déjà le désignateur 1N, il n’était pas disponible, donc le JEDEC a changé le sens de 1N et 2N pour se référer aux dispositifs à deux et trois fils. Il a ensuite attribué le désignateur 3N au transistor à effet de champ à double grille, l’identifiant comme ayant quatre fils conducteurs. En conséquence directe de ce changement, un transistor 2N est devenu un transistor qui a trois fils conducteurs et peut avoir deux jonctions internes, selon la conception de l’appareil.
Le JEDEC fonctionne toujours comme un organisme indépendant qui établit des normes pour les dispositifs à semi-conducteurs ; cependant, il n’est plus le seul créateur de références de semi-conducteurs, car deux autres grands systèmes de normalisation sont désormais également utilisés. Le Japon a créé une norme, appelée norme industrielle japonaise (JIS), où les numéros de pièce des transistors commencent par 2S. La norme européenne Pro Electron (PE) est une autre norme majeure dans le monde pour l’identification des composants semi-conducteurs. Dans ce système, une lettre indique le matériau du transistor suivi d’une lettre identifiant le type d’appareil. Par exemple, BA indique une diode au silicium, BC indique un transistor à usage général au silicium et AD indique un transistor de puissance au germanium.