Un transporteur contractuel est une entreprise qui travaille avec un groupe sélectionné d’expéditeurs pour déplacer des personnes et des marchandises entre les emplacements desservis par le transporteur contractuel. Ces transporteurs ont des contrats de transport spécifiques avec les expéditeurs avec lesquels ils travaillent. Parfois, ce transporteur ne travaille qu’avec une seule compagnie maritime, tandis que d’autres peuvent avoir des contrats avec plusieurs, selon la taille du transporteur et les besoins de ses clients.
Cela contraste avec un transporteur commun. Les transporteurs publics acceptent les expéditions de marchandises ainsi que les passagers de toute personne qui paiera et assurera le transport dans leur zone de service. De nombreuses compagnies aériennes, par exemple, sont des transporteurs publics : n’importe qui peut réserver un siège sur n’importe quel vol disposant de sièges disponibles. Les transporteurs contractuels n’ont aucune obligation de fournir des services généraux à quiconque en fait la demande et limitent généralement la nature des services qu’ils fournissent.
Le transporteur contractuel établit un accord avec les expéditeurs qui précise les types d’envois que le transporteur acceptera, où le transporteur les conduira et les frais d’expédition que l’expéditeur sera obligé de payer. Les expéditeurs perçoivent à leur tour ces frais auprès de leurs clients. Par exemple, un transporteur qui propose la livraison du pain des boulangeries communautaires a un contrat avec chaque boulangerie pour collecter et livrer son pain, et la boulangerie à son tour facture aux clients et aux détaillants qui reçoivent des livraisons des frais de livraison.
Certaines entreprises de transport proposent des services de transport hautement spécialisés comme le transport médical. Ces entreprises disposent d’un personnel qui a reçu une formation unique afin de pouvoir offrir des services appropriés à leurs clients. Par exemple, un transporteur qui transporte des greffes d’organes et de tissus, des médicaments sensibles et des patients a un personnel qui connaît les besoins particuliers liés à ce genre de situations de transport. En échange de frais plus élevés que les transporteurs publics, ces transporteurs offrent un niveau de service élevé.
Un transporteur contractuel peut être aussi petit qu’une personne seule avec une camionnette de livraison ou aussi grand qu’une entreprise internationale avec une flotte de véhicules comprenant des camions, des avions, des wagons et des navires. Habituellement, les consommateurs n’interagissent avec ces transporteurs qu’indirectement, dans des situations où ils prennent des dispositions avec des expéditeurs et ces derniers passent à leur tour un contrat avec un transporteur pour acheminer un envoi à destination. Comme les transporteurs publics, les transporteurs contractuels peuvent être interdits par la loi de transporter certains types d’articles, y compris des matières illégales et dangereuses. Les personnes qui tentent d’expédier de tels articles sans les divulguer peuvent être passibles de pénalités.