Une œuvre faite pour la location est une catégorie légale généralement appliquée aux œuvres créatives, telles que les photographies, les œuvres d’art ou l’écriture. Le créateur d’une œuvre de location travaille à la demande d’un employeur, tel qu’un éditeur ou un fabricant. En échange d’une rémunération ou d’une autre forme de remboursement, le créateur s’engage à céder la propriété de l’œuvre à l’employeur en vertu des lois américaines ou d’autres lois applicables sur le droit d’auteur. La distinction est faite parce que, dans la plupart des autres circonstances, le droit d’auteur est automatiquement attribué au créateur.
En vertu de lois telles que la loi américaine sur le droit d’auteur de 1976, l’auteur de toute œuvre créative est légalement le détenteur du droit d’auteur de cette œuvre, même si elle est publiée par quelqu’un d’autre. Un écrivain indépendant, par exemple, peut vendre une histoire à un magazine mais conserver les droits de réimprimer l’histoire plus tard dans un livre ou de l’adapter dans un scénario de film. Ces droits sont souvent définis par un contrat légal signé par les deux parties au moment de la vente.
Le créateur d’une œuvre faite contre rémunération, en revanche, accepte que l’employeur détient les droits d’auteur, y compris les droits de réimpression et d’adaptation. Ceci est également généralement stipulé par un contrat légal au moment de la location. L’employeur peut alors reproduire, modifier, distribuer ou adapter l’œuvre de quelque manière que ce soit, tandis que le créateur a le droit légal de ne faire aucune de ces choses. La seule façon pour un créateur de récupérer ces droits est de les acheter à l’employeur, si cela est financièrement faisable et que l’employeur est prêt à vendre.
Le système de travail à la carte peut parfois conduire à des batailles juridiques, comme celle qui s’est produite dans l’industrie américaine de la bande dessinée. Des années 1930 aux années 1960, la plupart des artistes de la bande dessinée pensaient que leur travail avait peu de valeur au-delà des dates de publication mensuelles des magazines et signaient volontairement des contrats désignant le travail fait pour la location. Lorsque les marchés de la collection de bandes dessinées et du merchandising ont émergé, les artistes ont vu leurs employeurs faire fortune grâce aux personnages et aux histoires qu’ils avaient créés pour de petites sommes des décennies auparavant. Selon les exigences du travail effectué pour la location, ils n’avaient aucun statut légal pour réclamer une partie de ces vastes bénéfices.
Sous la pression des fans de bandes dessinées indignés, les éditeurs ont cédé à contrecœur et ont permis à certains artistes de premier plan, tels que le créateur de Captain America Jack Kirby, de récupérer leurs œuvres d’art originales. D’autres, comme les créateurs de Superman Jerry Siegel et Joe Shuster, devaient se contenter de paiements symboliques et «créer par» des signatures. La fureur qui en a résulté a conduit de nombreux éditeurs de bandes dessinées à réexaminer le système de travail en location. À partir des années 1980, certains artistes éminents tels que l’artiste de Sin City Frank Miller pouvaient opter pour des propriétés appartenant à des créateurs qui leur permettaient de contrôler le droit d’auteur et l’utilisation future de leurs œuvres.