Le droit des litiges civils est un terme qui est parfois utilisé pour décrire la procédure civile, c’est-à-dire l’ensemble des règles de procédure qui régissent les litiges entre les parties en dehors des questions de droit pénal. Le processus de contentieux civil qui est décrit dans ces procédures est bien plus qu’un simple procès, qui est généralement considéré comme représentatif de l’ensemble du processus. Le litige civil commence lorsqu’une partie dépose une réclamation; il se poursuit tout au long du processus de découverte par lequel chaque partie peut obtenir des preuves pertinentes par l’intermédiaire de l’autre partie afin de construire son dossier ; il culmine enfin avec le procès. Le droit des litiges civils régit l’ensemble de ce processus.
Un litige civil se produit chaque fois que deux parties veulent résoudre un différend, généralement pour des dommages-intérêts, par le biais du système judiciaire. Le processus de litige civil commence par une partie, appelée le demandeur, qui dépose une plainte contre une autre partie, qui est appelée le défendeur. La plainte doit être déposée dans la juridiction compétente selon la loi sur les litiges civils de cette région, ce qui signifie que le tribunal devant lequel la plainte a été déposée doit être autorisé à entendre l’affaire. Le défendeur doit ensuite déposer sa réponse aux allégations de la plainte, appelée réponse.
À ce stade du litige civil, les parties doivent entamer le processus d’enquête préalable. Le processus de découverte implique de demander des informations concernant des témoins potentiels, ainsi que d’avoir accès aux documents de l’autre partie pour rechercher des preuves pertinentes. Le droit des litiges civils dicte ce qui est autorisé dans la conduite de la découverte, car certaines choses sont protégées et ne peuvent être recherchées que dans le cas où la partie requérante subirait des difficultés importantes si elle n’était pas autorisée à accéder à la preuve. Au cours du processus de découverte, il peut y avoir plusieurs audiences préalables au procès pour déterminer ce qui sera et ne sera pas admissible au procès, entre autres questions de preuve. Le processus de découverte est également celui où une partie construit son dossier et détermine sa stratégie au procès.
Une fois la découverte terminée, la partie du procès du litige civil doit commencer. Le procès commence par les déclarations liminaires des parties et se poursuit par la présentation des preuves et des témoins. Viennent ensuite toutes les requêtes finales des parties, et l’ensemble du processus de litige civil se termine avec les plaidoiries et la décision, qui sont rendues par le juge et le jury. Contrairement à la croyance populaire, le droit des litiges civils garantit qu’il n’y a généralement pas de surprises au procès, car le processus de découverte permet à chaque partie d’avoir une vue ouverte sur les preuves disponibles pour l’autre partie.