Un écologiste est une personne qui promeut des causes environnementales, estimant que les humains devraient jouer un rôle actif dans la protection de l’environnement et plaidant pour une utilisation durable de l’environnement. Ce terme est en fait apparu à l’origine comme un morceau d’argot péjoratif, mais il a ensuite été adopté par les écologistes pour se désigner eux-mêmes. Lorsqu’il est utilisé de manière auto-référentielle, les gens utilisent généralement le terme de manière quelque peu plaisante, se moquant d’eux-mêmes pour que les gens se sentent plus à l’aise avec les causes qu’ils soutiennent.
Ce terme a émergé pour décrire les écologistes qui étaient actifs dans le mouvement anti-exploitation forestière. Les partisans de l’exploitation forestière ont parfois suggéré que si les écologistes aimaient tellement les arbres, ils devraient aller les serrer dans leurs bras, et certains écologistes l’ont fait, en attachant leurs bras autour des arbres pour empêcher les bûcherons de les prendre. Au fil du temps, le terme en est venu à être utilisé de manière plus générale pour tous ceux qui faisaient la promotion de pratiques environnementales durables, et pas seulement pour les membres du mouvement anti-exploitation forestière, et le câlin d’arbre moderne n’a pas nécessairement une expérience littérale en câlin d’arbre.
Les amateurs d’arbres ont tendance à se concentrer particulièrement sur la préservation de la nature et des zones sauvages, arguant que ces zones devraient être préservées pour le plaisir des générations futures, et l’utilisation des animaux et des plantes qui les habitent, bien qu’ils puissent être intéressés par d’autres causes environnementales comme bien. La préservation des espaces naturels est considérée comme une pratique respectueuse de l’environnement car elle favorise la séquestration du carbone et contribue à maintenir un climat stable. Les écologistes soulignent que la préservation des régions boisées a des avantages immédiats en plus des avantages à long terme, et ces avantages peuvent l’emporter sur l’utilisation de la forêt pour le bois, les loisirs intrusifs ou le développement.
Une organisation qui promeut la durabilité a même adopté le terme d’argot dans son titre. TreeHugger promeut la conception durable et fournit des ressources aux lecteurs qui souhaitent en savoir plus sur les différentes manières de passer au vert, en adoptant des pratiques durables pour préserver l’environnement. Cette utilisation du terme est un exemple de l’adoption enjouée de câlin d’arbre par des personnes qui voyaient auparavant l’utilisation du terme comme une insulte.
Dans certaines régions, les termes hippie et tree hugger sont parfois utilisés de manière interchangeable, avec le péjoratif sale hippie. Lorsque ces termes sont utilisés comme épithètes, ils sont souvent destinés à décrire des personnes dont les valeurs sont considérées comme naïves, obstructionnistes ou simplement irritantes. Les écologistes s’opposent souvent aux développements et à l’exploitation des ressources naturelles, à la grande frustration des personnes qui profitent de telles activités, et des termes comme câlin d’arbres sont parmi les insultes les plus apprivoisées proférées lors de discussions houleuses sur ces questions.