La harpe celtique est le symbole officiel de l’Irlande, mais le trèfle à trois feuilles est le symbole non officiel, plus largement reconnu dans le monde que tout autre. Bien qu’il existe de nombreuses espèces de trèfle, le trèfle est le trèfle blanc ou Trifolium repens, une vigne en fleurs aux fleurs blanches. Le mot gaélique pour shamrock est seamrog.
La première mention écrite des trèfles n’est qu’en 1571, même si l’utilisation légendaire d’un trèfle par Saint Patrick est antérieure de plus d’un millénaire. On dit qu’il a prêché aux Celtes païens en utilisant le trèfle à trois feuilles pour illustrer la trinité chrétienne d’un Père, Fils et Saint-Esprit unis. Comme il n’y a aucune trace écrite de la légende de la Trinité jusqu’en 1727, beaucoup soupçonnent qu’il s’agit d’un mythe du XVIIIe siècle qui a été antidaté.
Il est difficile de dire si les légendes entourant le trèfle sont des faits ou de la fiction aujourd’hui, mais le trèfle était une plante importante pour les druides avant la Saint-Patrick. On croyait qu’il avait des propriétés médicinales et son association avec le nombre trois avait une signification significative dans la numérologie ancienne, dans laquelle trois était un nombre sacré doté de pouvoirs mystiques. On aurait même pu penser que le trèfle avait des propriétés prophétiques, comme certains le disent, une direction ascendante de ses feuilles annonçait un temps grave. Les druides croyaient également que le trèfle pouvait éloigner les mauvais esprits.
Quelles que soient ses anciennes associations, il ressort clairement de l’histoire plus récente que le trèfle a continué d’être une icône puissante. Il a été tenu comme un symbole de rébellion et d’indépendance de la couronne britannique pendant le règne de la reine Victoria (1837-1901). Le signe du trèfle était si puissant que le porter sur un uniforme militaire était un crime passible de mort. Cette oppression n’a fait que blasonner le trèfle dans la culture irlandaise et le port du vert est devenu un point de fierté. Les trèfles sont apparus sur tout, des vêtements à la maçonnerie en passant par les effets personnels. Il a transcendé ses racines spirituelles, devenant un symbole politique de fierté nationale.
Aujourd’hui, le trèfle reste une icône par excellence associée à tout ce qui est irlandais. Avec sa riche mythologie et son histoire politique, il promet de rester un symbole durable et apprécié des vertes collines irlandaises.