Le trouble d’apprentissage non verbal, ou trouble d’apprentissage, est une condition d’apprentissage dans laquelle l’enfant éprouve des difficultés à comprendre les leçons qui impliquent la communication non verbale, généralement en milieu scolaire. Certains enfants peuvent souffrir de déficiences sociales et motrices, les obligeant à se retirer de leurs pairs et à devenir timides. Les troubles d’apprentissage non verbaux sont souvent non diagnostiqués ou diagnostiqués à tort comme un trouble déficitaire de l’attention (TDA) ou un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), parfois même pour l’autisme, car ces troubles peuvent présenter des symptômes similaires.
La personne qui a identifié et nommé le trouble d’apprentissage non verbal en tant que tel était le Dr Byron P. Rourke, un neuropsychologue qui, en 1985, a défini le trouble comme « un dysfonctionnement de l’hémisphère droit du cerveau ». Cette partie du cerveau est responsable du traitement des informations « spatiales, intuitives, organisationnelles et évaluatives » considérées comme non verbales. Une autre cause possible soulignée par le Dr Rourke est l’altération de la substance blanche du système neuronal, entraînant une mauvaise transmission des « messages » entre les hémisphères droit et gauche. Il n’est pas certain que l’hérédité et les gènes soient ou non des facteurs importants des troubles d’apprentissage non verbaux.
Contrairement à la croyance populaire, un enfant qui souffre de troubles d’apprentissage non verbaux est souvent exceptionnellement brillant, parfois même considéré comme « doué », sur la base de tests de quotient intelligent (QI). Il est également très articulé, s’exprime très bien par des moyens verbaux et a tendance à être habile en lecture. Ses difficultés, cependant, font surface dans la compréhension des leçons mathématiques telles que les problèmes de mots et les formes géométriques. L’enfant peut également avoir un faible sens de l’orientation et ne pas bien comprendre les concepts scientifiques et abstraits ; il les comprend plutôt au sens littéral. On peut également observer qu’il manque de capacités motrices et de coordination, comme dans les sports et autres activités physiques, en particulier dans la région gauche de son corps.
Mis à part les capacités de raisonnement moteur et abstrait, un enfant ayant des troubles d’apprentissage non verbaux a tendance à avoir de faibles compétences sociales et ne réussit pas bien dans les activités de groupe. Il ne sait pas comment traiter les signaux non verbaux qui expriment généralement des émotions, comme un sourire, un froncement de sourcils ou un bâillement. En conséquence, l’enfant aura souvent du mal à se faire et à garder des amis, et aura tendance à se replier sur lui-même et à rester seul.
Traiter un enfant ayant des troubles d’apprentissage non verbaux nécessite beaucoup de « formation », à la fois pour le tuteur et pour l’enfant. Les routines et un environnement prévisible aideront un enfant à se sentir à l’aise et lui donneront l’assurance qu’il peut bien effectuer certaines activités. En cas de changement, le tuteur doit préparer l’enfant et lui en parler à l’avance. Écrire toutes les corvées, activités et autres événements aidera un enfant à retenir et à organiser les informations dans une langue qu’il comprend. Le traitement peut également impliquer de suivre des thérapies comportementales et langagières pour gérer les compétences sociales.