Plusieurs changements se produisent dans le cerveau pendant la méditation. Les scientifiques ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique, ou IRM, pour déterminer exactement comment la méditation affecte le cerveau. Les caractéristiques des ondes cérébrales sont altérées, des parties du cortex s’épaississent physiquement, l’amygdale est moins active et l’hippocampe devient plus actif. Avec la pratique régulière de la médiation, certains de ces changements persistent même après la sortie de l’état méditatif.
L’activité électrique change radicalement dans le cerveau pendant la méditation. Les ondes bêta, à environ 15 à 30 cycles par seconde, diminuent considérablement pendant la méditation. Ils sont impliqués dans la pensée logique, le dialogue et beaucoup sinon la plupart des activités quotidiennes de la vie. Les ondes thêta, entre 4 et 7 cycles par seconde, sont associées à la rêverie, à une grande créativité et à des états méditatifs. Ils augmentent pendant la méditation.
En circulant à 7 à 13 cycles par seconde, les ondes cérébrales alpha sont présentes lors des états de relaxation et signalent une absence de stress ou d’anxiété. Les ondes alpha augmentent dans le cerveau pendant la méditation. Comme ces vagues contribuent à la capacité d’apprendre de nouvelles informations, méditer sur une période de plusieurs semaines ou mois augmentera la capacité du praticien à absorber de nouvelles informations.
Une personne qui médite est dans un état très concentré, alerte et profondément paisible. La respiration et le rythme cardiaque sont tous deux lents et la pression artérielle chute. L’attention du praticien se tourne vers l’intérieur, et il y a des changements très spécifiques qui se produisent dans le cerveau pendant la méditation. Le cortex, qui est le centre de raisonnement du cerveau où vivent la conscience de soi, l’émotion et la logique, s’arrête en grande partie. Au lieu de cela, les parties du cortex préfrontal et de l’insula antérieure droite qui sont impliquées dans le traitement des informations sensorielles et la notation des détails s’épaississent physiquement en raison d’un élargissement des vaisseaux sanguins.
Le stress n’est pas seulement désagréable; il modifie physiquement le cerveau en réduisant la taille des neurones de l’hippocampe. L’hippocampe est la partie du cerveau qui permet la mémoire, contribue à un sentiment de bien-être et soutient l’apprentissage. Grâce à la méditation à long terme, la réduction du stress entraîne la reconstruction de l’hippocampe. Non seulement l’hippocampe gagne de la matière cérébrale, mais l’amygdale, la partie du cerveau qui gère la colère, le chagrin et l’anxiété, diminue pendant la méditation. Cela donne au stress et aux émotions désagréables un double coup dur.
La méditation a littéralement le pouvoir de reconnecter le cerveau. Les personnes qui luttent contre la dépression, ont des problèmes de colère ou souffrent de crises d’anxiété peuvent, grâce à une pratique méditative ciblée, créer de nouvelles habitudes de pensée et de sentiment plus saines et former de nouvelles voies dans le cerveau. Un cerveau sain contribue également à un corps sain. Les chercheurs ont noté que les personnes qui pratiquent une méditation régulière sur une longue période sont moins susceptibles de souffrir de troubles chroniques. Pour ceux qui le font, l’inconfort est minimisé par la méditation.