Trousseau est un mot français qui se traduit vaguement par paquet. Généralement, le mot signifiait et signifie encore dans une certaine mesure, la collection de vêtements, de linge de maison et de lingerie qu’une mariée rassemblait avant son mariage. Un trousseau élaboré comprendrait de nouveaux vêtements pour la lune de miel, des draps de table, de lit et de bain. Des trousseaux plus simples pourraient simplement être une offre de vêtements neufs ou raccommodés, et tout ce que la mariée pourrait rassembler pour se préparer à être une femme au foyer.
Le trousseau moderne n’est généralement pas si vaste. Au lieu de cela, les douches nuptiales peuvent offrir à la mariée des fournitures de cuisine, du linge de lit et de bain et de la lingerie. Les vêtements, à l’exception de la robe de mariée et peut-être des tenues de départ, ne sont pas toujours neufs, et certaines mariées ne prennent pas de lune de miel. De nombreuses mariées sont déjà équipées de beaucoup de fournitures pour une maison et n’ont pas besoin de beaucoup de cadeaux pour aider à gérer un ménage.
Le trousseau a atteint son apogée à l’époque victorienne, la plupart des femmes des classes moyennes à supérieures pensant qu’il serait impropre de contracter un mariage sans. Même avant le milieu du XIXe siècle, les références littéraires aux mariages et aux vêtements abondent. Dans Orgueil et Préjugés, par exemple, Mme Bennet fait remarquer à quel point la fuite de sa fille Lydia et son mariage ultérieur avec M. Wickham sont des plus honteux puisque M. Bennet refuse d’autoriser des fonds pour acheter de nouveaux vêtements. « Elle était plus sensible à la honte que le manque de vêtements neufs doit refléter sur les noces de sa fille, qu’à tout sentiment de honte qu’elle se soit enfuie et ait vécu avec Wickham quinze jours avant qu’elles n’aient lieu. » Un manque de vêtements, à Mme Bennet, invalide presque le mariage de Lydia.
Les réflexions de Mme Bennet placent le trousseau, bien qu’un peu exagéré par Jane Austen, sous son éclairage important. Pour de nombreuses femmes, préparer ce qu’elles apporteraient à un mariage, souvent commencé avant tout engagement, était un rite de passage qui permettait à une femme de se marier la tête levée. Cette vision d’exiger des vêtements s’est poursuivie au 20e siècle, et il y a encore de nombreuses allusions littéraires à cela. À l’occasion, des hommes de fortune achetaient des trousseaux pour des fiancées dans des conditions socio-économiques défavorisées. Maxim De Winter, dans le roman de Daphne Du Maurier en 1938, Rebecca, pense que lui et sa femme auraient dû s’arrêter à Londres pour qu’elle puisse acheter plus de vêtements.
Cependant, à mesure que nous approchons de l’ère moderne, le trousseau devient moins courant, sauf chez les très riches. Les visites de mariage officielles, les robes du deuxième jour, comme celle portée par Scarlett O’Hara le lendemain de son premier mariage, sont pour la plupart sans importance sociale. Le coffre en cèdre, autrefois le dépôt des nouveaux vêtements et du linge de la femme, est devenu un joli meuble pour ranger des choses, pas nécessairement celles liées au mariage d’une femme.
Le changement dans l’importance du trousseau reflète peut-être le statut plus moderne et égalitaire entre les sexes. Il existe plus de choix, comme ne jamais se marier, et une femme peut se marier avec beaucoup d’atouts. Plus important encore, ce qu’elle doit apporter à un mariage, l’amour, la compassion, l’honneur et l’amitié, ne peut pas être finement cousu et emballé dans une jolie boîte. De plus, un mari doit contracter un mariage avec les mêmes choses. Comme les sexes sont plus égaux, les hommes jouent souvent un rôle aussi actif que les femmes dans le choix des choses pour une maison et en aidant à acheter toutes les fournitures nécessaires à la gestion du ménage. Ainsi, le trousseau a connu son apogée, mais a été remplacé pour l’essentiel par les faisceaux plus intangibles d’émotions réfléchies qui devraient entrer dans un mariage et être apportées par les deux partenaires dans une relation.