Le darwinisme social est un ensemble de préceptes concernant le comportement éthique envers les autres développé au 19ème siècle qui est dérivé de quelques-unes des idées de Charles Darwin. Herbert Spencer est crédité d’avoir été le premier à faire cette extrapolation de la pensée darwinienne au comportement sociétal et éthique humain. En particulier pendant la révolution industrielle et jusqu’au milieu du 20e siècle, certaines personnes ont excusé un comportement imprudent, négligent ou meurtrier de masse en s’appuyant sur les théories de Spencer, qui n’avaient jamais été prouvées. Pour la plupart, les idées de Spencer ont été rejetées, bien que certaines personnes soutiennent encore que ses concepts avaient du mérite.
Le concept sous-jacent à cette idée est basé sur les observations de Darwin selon lesquelles les membres les plus faibles des populations animales ont tendance à être éliminés sur plusieurs générations. La survie du plus apte assure une espèce plus forte, où les meilleures qualités sont sélectionnées et reproduites. Lorsque cette idée est appliquée à la société, elle justifie une variété de points de vue controversés. Premièrement, il n’est pas nécessaire d’aider les personnes en difficulté économique, sociale ou éducative, car si elles sont vraiment en forme, elles s’en sortiront et surmonteront leurs problèmes. Sinon, ils tombent au niveau social le plus bas et seront moins susceptibles de se reproduire ; cela est manifestement faux, cependant, comme en témoignent les taux de natalité élevés dans les populations défavorisées.
De plus, le darwinisme social et son idée selon laquelle le fort a des droits sur le faible, signifie que les gens peuvent excuser de nombreuses actions répugnantes contre quiconque est faible. La pression exercée par de nombreuses entreprises pendant la révolution industrielle pour empêcher les gouvernements de mettre en place toutes sortes de protections de base pour les travailleurs fait partie de cette théorie. Si les travailleurs sont défavorisés et faibles, peu importe qu’ils soient maltraités. Les forts ont le droit de traiter les faibles comme ils l’entendent et aucun gouvernement ne doit s’ingérer dans ce processus. La mentalité à la hausse qui caractérisait la formation et la gouvernance des usines à cette époque suggérait que n’importe quel faible qui était vraiment fort finirait par s’élever au-dessus de l’adversité et réussir.
Deux des pires applications de cette théorie impliquent le colonialisme et l’extermination raciale. Les pays prenant la terre des autres justifiaient souvent leurs actions parce qu’ils avaient la plus grande force et, par conséquent, étaient parfaitement en droit de prendre ce qu’ils pouvaient des nations plus faibles et de traiter les sujets de ces nations avec peu de respect. Encore plus choquant a été d’appliquer les théories de Darwin sur la création d’une population la plus apte pour justifier l’exécution massive de groupes raciaux spécifiques, comme l’a fait l’Allemagne nazie au milieu du 20e siècle.
Dans ses applications les plus douces, le darwinisme social est similaire à un point de vue libertaire, où tout le monde devrait avoir la même liberté et personne n’obtient de privilèges spéciaux ou ne soutient personne d’autre. Les gens montent ou descendent en fonction de leurs propres mérites et de la manière dont ces mérites s’interfacent avec les exigences de la société. Les applications les plus effrayantes de cette théorie justifient des choses comme l’Holocauste. Ces justifications sont aggravées, si cela est possible, car il y a peu de preuves que les théories de Darwin soient applicables à l’interaction humaine, à la société ou à l’éthique.