Un USB Xbee® est un petit appareil électronique qui connecte un port USB (Universal Serial Bus) à une radio Xbee®. Les radios Xbee® sont fréquemment utilisées par les amateurs d’électronique, en particulier en conjonction avec la plate-forme open source Arduino®. Les radios Xbee® permettent aux appareils de communiquer à des distances comprises entre 100 et 300 pieds (environ 30 et 90 mètres), selon les conditions. Les radios fonctionnent mieux avec une ligne de vue directe entre les appareils qui communiquent entre eux.
USB Xbee® permet à un ordinateur, un téléphone portable ou tout autre périphérique compatible USB de s’interfacer avec la radio. Cela signifie que ces appareils non équipés de radios Xbee® pourront utiliser une radio Xbee® pour communiquer à distance avec un autre ordinateur, un téléphone portable ou une invention Arduino®. Les appareils Arduino® peuvent également utiliser les radios Xbee® pour communiquer entre eux sans avoir besoin d’un périphérique USB.
La plate-forme Arduino® utilise du matériel open source, et l’USB Xbee® est un composant commun pour ce matériel. En tant que tel, il est largement disponible auprès de divers fabricants et détaillants. Cet agencement permet de garantir que le coût est relativement faible par rapport à des composants similaires de plates-formes électroniques à source fermée. Bien que la radio Xbee® elle-même ne puisse pas être facilement assemblée à la maison, les autres composants nécessaires à sa création sont disponibles dans les magasins de fournitures électroniques.
Tout projet qui doit communiquer sur une distance importante peut utiliser une radio USB Xbee®. Un exemple est une voiture télécommandée qui prend des instructions à partir d’un smartphone. Une autre est une station météorologique extérieure sans fil qui s’interface à un ordinateur pour alerter l’utilisateur des changements soudains des conditions extérieures. Une possibilité plus pratique est un appareil permettant de modifier sans fil des arrangements complexes de lumières de Noël sans quitter la maison ni faire passer un câble de commande vers les lumières.
Il existe deux alternatives courantes à l’USB Xbee®. L’un d’eux est Bluetooth®, un protocole de communication sans fil à courte portée généralement utilisé avec les téléphones portables ou les accessoires. Les applications courantes incluent les claviers sans fil et les casques sans fil. Bien que Bluetooth® ait plus de bande passante que les radios Xbee® et soit déjà pris en charge par de nombreux téléphones portables et certains ordinateurs, sa portée effective est d’environ 12 pieds (3.66 m), même avec une ligne de mire.
Une autre alternative est le WiFi®, une connexion à large bande passante couramment prise en charge sur les ordinateurs portables et les téléphones intelligents. Wifi® a généralement une portée similaire à Xbee® et peut déjà être installé à l’endroit où l’invention Arduino® sera utilisée. Ces réseaux consomment plus d’énergie et peuvent être plus difficiles à configurer.